In cima a 1000 metri di ghiaccio in movimento, all'inizio della primavera. Meno 15 gradi centigradi. 80 chilometri dall'insediamento più vicino. Numero di partite rimaste:74.

Matthias sta disperatamente sprecando buoni fiammiferi cercando di accendere il fornello a benzina. Fortunatamente per lui, siamo svizzeri, e reprimere la nostra rabbia con gentilezza. Apre la seconda delle nostre tre scatole, che dovrebbero durare altri otto giorni.

Siamo un team di quattro persone:Matthias Jaggi, esperto di fisica della neve del WSL Institute for Snow and Avalanche Research SLF, Svizzera, Il cameraman statunitense Nick Kalisz che lavora per Teton Gravity Research, glaciologo Prof. Jason Box del Geological Survey of Denmark and Greenland (GEUS), e io, rookie del gruppo:uno studente post-laurea in atmosfera e clima in uno stage presso GEUS.

Cucinare ai fornelli, è un misto di formaggio, aglio, amido, fumi di benzina e neve sciolta, che diventerà la nostra Fonduta più speciale. Non perché abbiamo violato le tradizioni svizzere, che richiedono un contenuto di vino bianco di circa il 35 per cento, piuttosto, il nostro pasto sarà servito nella splendida lontananza della calotta glaciale della Groenlandia meridionale innevata.

La fonduta è un meritato piacere dopo una giornata di campionatura di neve e di traversata dei primi chilometri di un viaggio di 40 chilometri lungo la calotta di ghiaccio usando nient'altro che gli sci, un'alternativa per gli scienziati GEUS al più costoso elicottero.

E nel caso te lo stessi chiedendo, sì, la fonduta si è congelata.

La sfida "Q-transect"

La nostra missione è quantificare la quantità di neve che si è accumulata durante lo scorso inverno sul ghiacciaio del Sermilik, scarico in mare all'estremità meridionale della Groenlandia.

Il nostro sci ci porterà dall'alto sulla calotta di ghiaccio fino alla costa per un pick-up in barca. Nessun elicottero, niente skidoo, solo noi, la nostra attrezzatura, e sci, mentre cerchiamo di ridurre l'impronta di carbonio di questo tipo di ricerca sul clima.

Stiamo seguendo il Q-transect, una linea invisibile attraverso la calotta glaciale lungo la quale gli scienziati del progetto PROMICE hanno installato e mantenuto misurazioni ogni anno dal 2009. L'obiettivo principale è misurare quanto ghiaccio viene perso o guadagnato ogni anno, dipende da quanta neve e da quanto scioglimento c'è.

Andare in fondo al mistero di un modello climatico

Stiamo cercando di andare a fondo di un problema noto con i modelli climatici per la regione:nell'area intorno al ghiacciaio Sermilik, tre modelli climatici regionali sottostimano lo scioglimento netto annuale dei ghiacci di oltre un fattore due.

Nelle parti inferiori del transetto Q, il ghiaccio perso in un solo metro quadrato ogni anno è sufficiente per riempire 70 vasche da bagno. In definitiva, questa acqua di disgelo finisce nell'oceano dove contribuisce all'innalzamento del livello del mare. E nel clima di oggi, poiché la quantità di ghiaccio che la calotta di ghiaccio guadagna ogni anno non è in grado di tenere il passo con lo scioglimento, puoi vedere rapidamente come questo pone un problema.

Facciamo affidamento su modelli climatici come questi per proiettare il futuro aumento del livello del mare. Così, per migliorare queste proiezioni abbiamo bisogno di buone stime di quanto ghiaccio viene guadagnato esattamente dalla neve rispetto a quanto viene perso dallo scioglimento ogni anno, il cosiddetto "bilancio di massa superficiale".

Nel nostro viaggio, le nostre misurazioni focalizzano il lato "più" di questo bilancio di massa:l'accumulo di neve. E quindi c'è solo una cosa da fare:uscire e pesare la neve nello strato che si accumula sul ghiaccio solido.

Abbiamo confermato e messo numeri duri su come i modelli climatici sovrastimano la quantità di neve che si accumula in inverno. Questa scoperta è stata una parte importante per risolvere il problema della sottostima dello scioglimento dei modelli climatici. Essenzialmente, i modelli "pensavano" che durante l'inverno ci fosse più neve di quanta ce ne fosse in realtà e questo significava che alla fine dell'anno glaciale (intorno a ottobre) la calotta di ghiaccio modellata conteneva troppo ghiaccio. A causa della fisica glaciale, l'effetto a catena di questo in un modello è di prevedere la quantità di ghiaccio persa ogni anno.

I nostri risultati ora appaiono nel Giornale di ricerca geofisica:superficie terrestre. :

Che la pioggia cominci

Ma torniamo a come abbiamo raccolto i dati, come fuori sulla calotta di ghiaccio, le cose non sono andate esattamente secondo i piani.

Terzo giorno della spedizione Q17 (come nel transetto "Q", 20"17"), e Jason si avvicina a noi dopo la sua normale telefonata satellitare con l'ufficio meteorologico.

È una brutta notizia. Prevedono raffiche di vento a più di 100 chilometri orari, e peggio:pioggia.

L'aspetto più importante della nostra traversata con gli sci è la sicurezza, e la pioggia è una minaccia poiché penetra e destabilizza la neve, che è tutto ciò che ci separa dai crepacci sottostanti.

La nostra scelta è chiara, ora dobbiamo raggiungere la costa prima della tempesta, riducendo i restanti cinque giorni di viaggio previsti in un solo giorno.

Siamo motivati ​​ad andare il più velocemente possibile nonostante i 60 chilogrammi di carico su ciascuna delle nostre slitte. Il lato positivo:meno giorni significa che non siamo così preoccupati di finire le partite!

Alti e minimi di Q17

Dopo 13 ore di cammino, tirando, perforazione, e ancora un po' di tiro, arriviamo a terra.

Abbiamo finito l'acqua potabile poche ore prima, abbastanza ironicamente, dato che siamo su un ghiacciaio perdendo circa 1, 300, 000, 000 tonnellate di roba ogni anno.

Jason aveva organizzato una barca per venirci a prendere quella sera. Il duro pescatore groenlandese ha guidato per due ore nella baia remota solo per noi. Ma poi è arrivata la delusione più grande di tutto il viaggio:il maltempo ha reso impossibile l'atterraggio della barca.

Così, ci accampammo e passammo altre due notti sulla costa, nella pioggia. Una notte, Ho aggiunto la paura alla lunga lista di sentimenti per il viaggio. Il tempo in cui si prevedeva che la pioggia finisse era passato, ma continuava a diluviare. Ho iniziato a pensare a tutto ciò che poteva andare storto in caso di maltempo, in una tenda, in una costa dove probabilmente nessun altro era mai stato prima, con risorse limitate.

Ma retrospettivamente, Direi:cosa c'è di meglio?

Il lavoro continua

Il nostro tempo sul ghiaccio è stato ridotto e abbiamo avuto solo quattro giorni interi, invece di nove come previsto. Ancora, siamo stati in grado di raccogliere dati sull'accumulo di neve in tutti e nove i siti del transetto Q. Dopo una necessaria riduzione dei dati di campo, alla fine siamo riusciti a capire perché i modelli climatici non erano in grado di prevedere con precisione il bilancio di massa di questa parte della calotta glaciale della Groenlandia.

Oltre a ciò, Nick aveva girato alcune incredibili riprese video che sono risultate in un mini documentario sul clima, che puoi vedere qui sotto.

La spedizione Q17 è stata la prima volta che GEUS ha effettuato una traversata con gli sci lungo il transetto Q. E la chiave del nostro successo è stata un'attenta pianificazione, capacità di adattamento sul campo, e lavoro di squadra. E un anno dopo, nel 2018, in realtà siamo partiti per rifare tutto.

Q18:Via gli aquiloni!

Già quattro mesi fa, Jason ed io abbiamo fatto la traversata Q18, una versione estesa della traversata in termini di distanza, tempo, e attrezzature. Sono stato felice di essere stato invitato per questo tour, tra l'altro, a causa della nostra modalità di trasporto scelta:Aquiloni!

Per prima cosa abbiamo assistito i college GEUS nel vicino Camp Recovery, alla ricerca di parti del motore dell'Airbus A380 a seguito di un guasto al motore sul ghiaccio della Groenlandia. Il collegamento delle due campagne sul campo è stato un grande sollievo logistico per il team di ricerca, ma per noi ha significato altri 60 chilometri – la ragione principale per lo snowkite.

Abbiamo fatto affidamento sul vento per trainare noi e la nostra attrezzatura, che è stato caricato su due slitte.

Nonostante i lividi e le unghie dei piedi perse, scivolando attraverso il più grande corpo di ghiaccio nell'emisfero settentrionale mentre si vedono i picchi all'orizzonte e la loro immagine speculare nel cielo a causa della riflessione nella parte superiore dello strato limite atmosferico freddo, era incredibile.

Lavoro faticoso ma cruciale

Ci alzavamo sempre prima ogni mattina, trovando che le 3:30 del mattino erano le migliori per fare kite ski durante i venti più forti. Il solo riscaldamento della stufa e dell'acqua bollente ha richiesto più di un'ora. Poi ci siamo vestiti, scavato e demolito il campo, e (attentamente!) caricato le nostre slitte.

Ci mettiamo in viaggio verso le 6.30 del mattino, quando venti catabatici quotidiani, comodamente soffiando da dietro, ha raggiunto il picco. Ma una volta abituati, il tempo non aveva molta importanza. Il sole è sorto presto e anche noi.

Il nostro terzo membro del team non si è unito, non avendo guadagnato altro che lividi durante il nostro corso di introduzione rapida al kite prima del viaggio.

Abbiamo anche perso più di 48 ore mentre siamo immobilizzati da una tempesta con una velocità media del vento di 100 chilometri all'ora. Il vento ha portato la neve alla nostra tenda da sole, gelando sulla nostra attrezzatura e prolungando il tempo necessario per riscaldare la stufa.

Infine, la tempesta si è dissolta e ha rivelato 40 centimetri di neve fresca. Bellissimo, ma calde e aderenti alle solette dei nostri sci e slittini. Abbiamo iniziato a camminare e tirare le nostre slitte da 80 chilogrammi, poiché la direzione del vento non era favorevole. Esausto, abbiamo lanciato gli aquiloni e siamo riusciti a prendere velocità, anche se ci hanno portato fuori rotta. Il lavoro sul campo non va mai come previsto!

Così, la prossima volta che leggerete di un nuovo studio sui cambiamenti climatici nell'Artico, ricordare, i modelli climatici sono fantastici, ma si basano sui dati del campo da controllare. Questa è la vita di un glaciologo:nella nostra tenda di poliestere in mezzo al nulla, con strana fonduta, facendo il faticoso ma cruciale, e assolutamente indimenticabile, lavoro di verifica di questi dati sul campo.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di ScienceNordic, la fonte affidabile per le notizie scientifiche in lingua inglese dai paesi nordici. Leggi la storia originale qui.