Anche molto prima che gli abitanti medievali bonificassero la terra e costruissero dighe su larga scala, gli esseri umani hanno avuto un forte impatto sul comportamento dei fiumi nella pianura del delta olandese. Geografi fisici all'Università di Utrecht, Paesi Bassi, hanno dimostrato che due attuali rami del Reno si svilupparono gradualmente nei primi secoli d.C., a causa di due effetti combinati indotti dall'uomo.

Questi rami fluviali si sono formati a causa del cedimento della terra nelle torbiere olandesi e dell'aumento dell'apporto di sedimenti dall'entroterra tedesco, entrambi i quali erano indotti dall'uomo. "Ciò che è iniziato come piccoli cambiamenti nel paesaggio del delta può avere esiti inaspettati su larga scala. Dobbiamo essere consapevoli che gli effetti naturali non intenzionali degli interventi umani devono essere presi in considerazione nella gestione dei delta moderni, " spiega il ricercatore Harm Jan Pierik. "La nostra ricerca mostra che gli interventi umani possono innescare la formazione di nuovi fiumi lungo corsi che i rami naturali non avrebbero preso".

Ciò si è verificato nelle aree torbiere a valle del delta del Reno. Era stata una foresta paludosa inaccessibile per migliaia di anni, un ostacolo alla formazione di nuovi corsi fluviali. "Però, dall'inizio dell'era volgare un numero crescente di persone si stabilì lungo i bordi della palude, e ampliato il loro uso della terra dalle rive di fiumi e torrenti nella torbiera." Come conseguenza non intenzionale, ciò causò la formazione dell'Hollandse IJssel (dal 100 d.C.) e del Lek (dal 300 d.C.).

I dati archeologici mostrano che sul lato sud-occidentale della torbiera, lungo l'estuario della Mosa che in seguito divenne porto di Rotterdam, insediamenti erano presenti sulle rive dei torrenti di marea. Qui, l'espansione dell'uso del suolo agricolo nelle torbiere è iniziata negli ultimi secoli a.C., testimoniato da fossi e canali sotterranei che drenavano il terriccio. Ciò ha causato l'abbassamento della superficie terrestre, che a sua volta ha permesso all'acqua di inondazione e ai sedimenti di penetrare più in profondità nell'entroterra.

Pierik dice, "Questo ha reso i torrenti di marea più grandi e più lunghi, raggiungendo sempre più nella palude di torba." Questa situazione si rifletteva lungo il lato nord-orientale della palude, dove anche le insenature del fiume Reno si riversavano nella palude. In aggiunta a ciò, l'entroterra del Reno era stato ampiamente disboscato. Questa maggiore erosione dei pendii, che ha portato a un maggiore trasporto di sedimenti dal Reno. Questo sedimento si è depositato sopra la torbiera che si è ulteriormente abbassata sotto il peso aggiuntivo, aiutando ulteriormente la formazione di ruscelli nella torba.

I torrenti da entrambi i lati alla fine si collegavano nel mezzo della torbiera olandese e si sviluppavano nei nuovi fiumi Lek e Hollandse IJssel. "Poiché questi nuovi percorsi divennero i corsi più favorevoli per il flusso dell'acqua, il vecchio corso del Reno trasportava meno acqua e si insabbiava. In questo modo, la rete fluviale del basso delta è stata completamente trasformata involontariamente, nel giro di pochi secoli successivi alle attività di bonifica».

La ricerca sugli impatti paesaggistici dell'attività umana passata nei delta ci consente di conoscere gli effetti che ciò può avere a lungo termine, dice Pierik. "Con l'idea che l'attività di bonifica può avviare una reazione a catena, si possono sviluppare prospettive diverse verso il recente aumento della pressione umana nei delta di tutto il mondo, per esempio il Mekong e il Gange, " spiega Pierik. "Oltre ad anticipare l'innalzamento del livello del mare, queste aree devono anche fare i conti con il cedimento del suolo, ad esempio causato dall'aumento dell'uso delle acque sotterranee. E proprio come nella situazione olandese, questo potrebbe non solo causare grandi cambiamenti a livello locale, ma anche sulla scala dell'intero delta."