Il Clean Water Act del 1972 ha determinato miglioramenti significativi nella qualità dell'acqua negli Stati Uniti, secondo il primo studio completo sull'inquinamento delle acque negli ultimi decenni, dai ricercatori della UC Berkeley e della Iowa State University.

Il team ha analizzato i dati di 50 milioni di misurazioni della qualità dell'acqua raccolte a 240, 000 siti di monitoraggio in tutti gli Stati Uniti tra il 1962 e il 2001. La maggior parte delle 25 misure di inquinamento delle acque ha mostrato miglioramenti, compreso un aumento delle concentrazioni di ossigeno disciolto e una diminuzione dei batteri coliformi fecali. La quota di fiumi sicuri per la pesca è aumentata del 12% tra il 1972 e il 2001.

Nonostante i chiari miglioramenti nella qualità dell'acqua, quasi tutte le 20 analisi economiche recenti stimano che i costi del Clean Water Act superino costantemente i benefici, il team trovato nel lavoro ha anche collaborato con ricercatori della Cornell University. Questi numeri sono in contrasto con altre normative ambientali come il Clean Air Act, che mostrano benefici molto più elevati rispetto ai costi.

"L'inquinamento idrico è diminuito drasticamente, e il Clean Water Act hanno contribuito in modo sostanziale a questi cali, " disse Giuseppe Shapiro, professore associato di economia agricola e delle risorse presso il College of Natural Resources dell'UC Berkeley. "Quindi siamo rimasti scioccati nello scoprire che i numeri dei benefici misurati erano così bassi rispetto ai costi".

I ricercatori propongono che questi studi possano scontare alcuni benefici, compresi miglioramenti alla salute pubblica o una riduzione dei prodotti chimici industriali non inclusi negli attuali test sulla qualità dell'acqua.

Le analisi compaiono in una coppia di studi pubblicati nel Rivista trimestrale di economia e il Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Ripulire i nostri torrenti e fiumi

Gli americani sono preoccupati per l'acqua pulita. Nei sondaggi Gallup, l'inquinamento dell'acqua è costantemente classificato come la principale preoccupazione ambientale degli americani, superiore all'inquinamento atmosferico e al cambiamento climatico.

Dal suo inizio, il Clean Water Act ha imposto normative ambientali a individui e industrie che scaricano rifiuti nei corsi d'acqua, e ha portato a una spesa di 650 miliardi di dollari grazie alle sovvenzioni che il governo federale ha fornito ai comuni per costruire impianti di trattamento delle acque reflue o migliorare le strutture esistenti.

Però, analisi complete della qualità dell'acqua sono state ostacolate dall'assoluta diversità delle fonti di dati, con molte misurazioni provenienti da agenzie locali piuttosto che da organizzazioni nazionali.

Per eseguire la loro analisi, Shapiro e David Keiser, un assistente professore di economia presso la Iowa State University, ha dovuto compilare dati da tre archivi nazionali di dati sulla qualità dell'acqua. Hanno anche rintracciato la data e il luogo di ciascuna sovvenzione comunale, un'impresa che ha richiesto tre richieste del Freedom of Information Act.

"Le misurazioni dell'inquinamento atmosferico e dei gas serra sono in genere automatizzate e standard, mentre l'inquinamento dell'acqua è più spesso una persona che esce su una barca e immerge qualcosa nell'acqua". modo che fosse comparabile nel tempo e nello spazio."

Oltre alla diminuzione complessiva dell'inquinamento idrico, il team ha scoperto che la qualità dell'acqua a valle degli impianti di trattamento delle acque reflue è migliorata in modo significativo dopo che i comuni hanno ricevuto sovvenzioni per migliorare il trattamento delle acque reflue. Hanno anche calcolato che costa circa 1,5 milioni di dollari rendere pescabile un miglio di fiume per un anno.

Confronto tra costi e benefici

Sommare tutti i costi ei benefici, sia monetari che non monetari, di una politica è un modo per valutarne l'efficacia. I costi di una politica ambientale come il Clean Water Act possono includere spese dirette, come i 650 miliardi di dollari di spesa dovuti alle sovvenzioni ai comuni, e investimenti indiretti, come i costi per le aziende per migliorare il trattamento delle acque reflue. I vantaggi possono includere aumenti dei prezzi delle case sul lungomare o diminuzioni dei viaggi per trovare un buon posto per la pesca o il nuoto.

I ricercatori hanno condotto la propria analisi costi-benefici delle sovvenzioni municipali del Clean Water Act, e lo ha combinato con altre 19 analisi recenti effettuate da idrologi e dall'EPA. Hanno scoperto che, in media, i benefici economici misurati della legislazione erano meno della metà dei costi totali. Però, questi numeri potrebbero non dipingere l'intero quadro, disse Shapiro.

"Molti di questi studi contano poco o nessun vantaggio nel ripulire i fiumi, laghi, e ruscelli per la salute umana perché presumono che se beviamo l'acqua, passa attraverso un processo di purificazione separato, e non importa quanto sia sporca l'acqua del fiume, non influirà sulla salute delle persone, " ha detto Shapiro. "La recente controversia a Flint, MI, recentemente sembra contrario a tale visione."

"Allo stesso modo, gli impianti di trattamento dell'acqua potabile testano alcune centinaia di sostanze chimiche diverse e l'industria statunitense ne produce circa 70, 000, e quindi è possibile che ci siano sostanze chimiche che gli studi esistenti non misurano che hanno importanti conseguenze per il benessere, " disse Shapiro.

Anche se i costi superano i benefici, Shapiro sottolinea che gli americani non dovrebbero compromettere la loro passione per l'acqua pulita o rinunciare al Clean Water Act.

"Ci sono molti modi per migliorare la qualità dell'acqua, ed è abbastanza plausibile che alcuni di essi siano ottimi investimenti, e alcuni di loro non sono grandi investimenti, " Ha detto Shapiro. "Quindi è plausibile sia che sia importante e prezioso migliorare la qualità dell'acqua, e che alcuni investimenti che gli Stati Uniti hanno fatto negli ultimi anni non superano un test costi-benefici".