I ricercatori hanno mappato il calo dell'inquinamento atmosferico dopo che i blocchi sono stati imposti in tutto il mondo in risposta alla pandemia di COVID-19, ma questi non sono gli unici impatti ambientali che si aspettano di vedere. Pensano che l'aria più pulita potrebbe anche significare acqua più pulita, almeno a breve termine.

"La connessione tra l'atmosfera e la qualità delle acque superficiali è molto stretta, " ha detto Dennis Hallema, un idrologo e professore assistente di ricerca presso il Dipartimento delle risorse forestali e ambientali dello Stato NC. "Questi due sistemi sono integralmente collegati. La domanda è:quanto cambiamento di qualità ci aspettiamo di vedere?"

In una lettera alla rivista Ecological Processes, Hallema e i suoi collaboratori hanno riferito che quando hanno esaminato i dati satellitari raccolti dalla NASA tra il 23 marzo e il 5 aprile di quest'anno, hanno visto cali "significativi" di alcuni inquinanti nell'aria rispetto a un periodo simile dello scorso anno. I ricercatori si sono concentrati sulla valutazione dell'impatto delle restrizioni di viaggio e di altre misure imposte a seguito della pandemia di COVID-19.

"Sono pochi gli aspetti positivi che possiamo vedere dall'emergenza sanitaria pubblica e dal rallentamento economico, "Hallema ha detto. "Tuttavia, quello che volevamo sapere è:ha un impatto sulla qualità dell'aria e dell'acqua se tutto è fermo? Possiamo misurare l'impatto che l'attività umana ha sull'ambiente, e sull'approvvigionamento idrico?"

Nello specifico, i ricercatori hanno confrontato le concentrazioni di biossido di azoto nell'atmosfera dopo l'inizio dei blocchi questa primavera rispetto a un periodo simile dell'anno scorso. Hanno calcolato le concentrazioni medie di biossido di azoto nei periodi di due settimane.

Il biossido di azoto entra nell'aria ogni volta che bruciamo carburante, ad esempio il traffico stradale o la combustione del carbone.

I ricercatori hanno realizzato una mappa che ha esaminato i livelli di inquinamento per la Carolina del Nord in due settimane a marzo e aprile per il 2019 e il 2020, e due mappe che esaminavano i livelli di inquinamento su scala globale.

"La mappa globale mostra una sostanziale diminuzione delle concentrazioni di biossido di azoto troposferico superiore al 30-40% durante le prime due settimane di primavera rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso nelle principali città come Parigi, Londra e New York, "Hallema ha detto. "Abbiamo visto un impatto ancora maggiore sulla città di Raleigh".

Poiché la qualità dell'aria influisce sulla qualità dell'acqua, i ricercatori hanno riferito nella lettera che si aspettano di vedere miglioramenti nella qualità delle acque superficiali, che può essere una fonte di acqua potabile.

Ma i sistemi idrici sono complessi, Hallema ha detto, quindi quei miglioramenti della qualità dell'acqua potrebbero richiedere tempo per manifestarsi, e potrebbe variare in base alla posizione.

L'entità del miglioramento dipenderà dal livello di urbanizzazione di un'area e dalle caratteristiche fisiche del terreno, tra gli altri fattori.

"C'è un ritardo nel modo in cui la qualità dell'aria si relaziona alla qualità dell'acqua, "Hallema ha detto. "L'acqua si infiltra nel terreno, che filtra la maggior parte dell'inquinamento e dove può rimanere per mesi, poi sgorga in ruscelli. Ma se hai un'inondazione e un'alta concentrazione di pioggia in una piccola area, iniziano a vedere il deflusso accadere molto rapidamente, e questo è quando la concentrazione di sostanze chimiche aumenta."

La questione dell'approvvigionamento idrico adeguato è una questione di particolare importanza per Hallema. Studia strategie per aumentare la qualità e la quantità della fornitura di acqua, una risorsa che si aspetta sarà sempre più richiesta.

"I miglioramenti delle acque superficiali dovrebbero essere piccoli, localizzato e di breve durata, "Hallema ha detto. "Ma la prospettiva più ampia è che questo dimostra che uno sforzo concertato porterà probabilmente a un approvvigionamento idrico più sostenibile".

Uno dei punti chiave del lavoro è che mostra la misura in cui le azioni delle persone possono avere un impatto sull'ambiente.

"Abbiamo un alto grado di controllo sulla nostra qualità ambientale, e non si limita solo alla qualità dell'aria, " ha detto. "Ogni sistema è collegato. Possiamo decidere insieme che se la qualità ambientale è qualcosa che cerchiamo, possiamo farlo accadere".

La lettera, "Riflettori pandemici sulla qualità dell'acqua urbana, " è stato pubblicato ad accesso libero sulla rivista Processi ecologici .