Un ricercatore della Washington State University ha completato l'analisi più approfondita finora della Grande Siccità, la più devastante siccità conosciuta degli ultimi 800 anni, e di come abbia portato alla carestia globale, un disastro senza precedenti che ha costato 50 milioni di vite.

Avverte che l'attuale clima di riscaldamento della Terra potrebbe peggiorare ulteriormente una simile siccità.

Deepti Singh, un assistente professore nella Scuola dell'Ambiente della WSU, dati utilizzati sugli anelli degli alberi, record di precipitazioni e ricostruzioni climatiche per caratterizzare le condizioni che hanno portato alla Grande Siccità, un periodo di diffusi fallimenti dei raccolti in Asia, Brasile e Africa dal 1875 al 1878.

"Le condizioni climatiche che hanno causato la Grande Siccità e la Carestia Globale sono derivate dalla variabilità naturale. E il loro ripetersi, con impatti idrologici intensificati dal riscaldamento globale, potrebbe potenzialmente minare la sicurezza alimentare globale, " scrivono lei e i suoi colleghi nel Giornale del clima . Il documento arriva mentre un rapporto delle Nazioni Unite di questa settimana prevede che l'aumento delle temperature mondiali porterà a carenze alimentari e incendi più frequenti già nel 2040.

La carestia globale è tra i peggiori disastri umanitari della storia, paragonabile all'epidemia di influenza del 1918-1919, Prima guerra mondiale o seconda guerra mondiale. Come disastro ambientale, ha pochi rivali. A peggiorare le cose erano le condizioni sociali, come i colonialisti britannici che accumulano ed esportano grano dall'India. Alcune popolazioni erano particolarmente vulnerabili alle malattie e all'espansione coloniale in seguito.

"In un senso molto reale, El Niño e gli eventi climatici del 1876-78 hanno contribuito a creare le disuguaglianze globali che in seguito sarebbero state caratterizzate come "primo" e "terzo mondo", " scrive Singh, che è stato ispirato da "Olocausti tardo vittoriani:carestie di El Niño e creazione del terzo mondo". Il libro descrive in dettaglio l'impatto sociale della Grande Siccità e delle successive siccità del 1896-1897 e del 1899-1902. Il suo autore, Mike Davis, è un illustre professore all'Università della California, lungo il fiume, e un coautore sull'articolo di Singh.

Nonostante il suo impatto, pochi studi hanno caratterizzato la dinamica della siccità, e l'analisi di Singh è la prima analisi su scala globale delle condizioni climatiche dell'epoca.

"Questa è la prima volta che qualcuno sta prendendo più fonti di dati, come pluviometri e atlanti sulla siccità degli anelli degli alberi che ci permettono di tornare indietro di 500 e 800 anni (rispettivamente), così come più set di dati delle condizioni climatiche passate, quantificare la gravità di questo evento e la gravità delle condizioni che lo hanno determinato, " ha detto Singh.

La Grande Siccità in realtà fu parecchie siccità, Singh trovato, iniziando con un fallimento della stagione dei monsoni del 1875 in India. La siccità dell'Asia orientale iniziò nella primavera del 1876, seguito da siccità in alcune parti del Sudafrica, dell'Africa settentrionale e del Brasile nordorientale. Ci furono siccità anche nell'Africa occidentale, Sud-est asiatico e Australia.

La durata e la gravità delle siccità hanno provocato la carestia globale, aiutato in non piccola parte da uno dei più forti El Niños conosciuti, i periodi irregolari ma ricorrenti di acqua calda nell'Oceano Pacifico tropicale. Ciò ha innescato le temperature più calde conosciute nell'Oceano Atlantico settentrionale e il dipolo più forte conosciuto dell'Oceano Indiano, un'estrema differenza di temperatura tra le acque calde a ovest e le acque fredde a est. Questi a loro volta hanno innescato una delle peggiori siccità in Brasile e Australia.

Poiché la siccità è stata indotta dalle variazioni naturali delle temperature della superficie del mare, dice Singh, un simile evento su scala globale potrebbe ripetersi. Inoltre, si prevede che l'aumento delle concentrazioni di gas serra e il riscaldamento globale intensifichino gli eventi di El Niño, nel qual caso "siccità così diffuse potrebbero diventare ancora più gravi".

I fattori socio-politici che hanno portato alla carestia non esistono più, lei nota. Ancora, lei scrive, "Eventi così estremi porterebbero comunque a gravi shock per il sistema alimentare globale con l'insicurezza alimentare locale nei paesi vulnerabili potenzialmente amplificata dall'odierna rete alimentare globale altamente connessa".