Un nuovo studio dimostra che il recente sbiancamento di massa dei coralli sulla Grande Barriera Corallina non si è limitato a profondità ridotte, ma ha colpito anche le barriere coralline profonde. Sebbene le scogliere profonde siano spesso considerate un rifugio dalle anomalie termiche, la nuova ricerca evidenzia i limiti di questo ruolo e sostiene che sia le barriere coralline superficiali che quelle profonde sono minacciate da eventi di sbiancamento di massa. Pubblicato oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura , lo studio si concentra sull'evento di sbiancamento di massa nel 2016 che ha causato la morte del 30% dei coralli di acque poco profonde sulla Grande Barriera Corallina. Descrive in dettaglio come gli impatti di questo sbiancamento siano diminuiti rispetto alla profondità, ma erano ancora consistenti su scogliere profonde.

"Durante l'evento di sbiancamento, la risalita di acqua fredda inizialmente forniva condizioni più fresche sulla barriera corallina profonda, " dice il coautore dello studio Dr. Pim Bongaerts, curatore di zoologia degli invertebrati e Speranza per le barriere coralline co-leader della California Academy of Sciences. "Però, quando questa risalita si fermò verso la fine dell'estate, le temperature sono salite a livelli record anche in profondità".

L'autore principale, il dott. Pedro Frade del Center of Marine Sciences (CCMAR), afferma che il team di ricerca è rimasto sbalordito nel trovare colonie di coralli sbiancati fino a una profondità di 131 piedi sotto la superficie dell'oceano. "È stato uno shock vedere che gli impatti si sono estesi a queste barriere poco illuminate, poiché speravamo che la loro profondità potesse aver fornito protezione da questo evento devastante".

La Grande Barriera Corallina è nota per ospitare vaste aree di profonde barriere coralline che sono notoriamente difficili da studiare. Utilizzo di veicoli azionati a distanza (ROV), il team ha distribuito sensori a 328 piedi sotto la superficie dell'oceano per caratterizzare come le condizioni di temperatura in profondità differiscono da quelle negli habitat poco profondi.

Un team di sommozzatori ha quindi condotto sondaggi durante l'apice dello sbiancamento in diversi siti della Grande Barriera Corallina settentrionale. Hanno notato che nel complesso, il maggiore sbiancamento e mortalità ha colpito quasi un quarto dei coralli nei punti di campionamento profondi, confermando le precedenti segnalazioni di impatti su quasi la metà dei coralli meno profondi.

"Sfortunatamente, questa ricerca sottolinea ulteriormente la vulnerabilità della Grande Barriera Corallina, " afferma il dottor Ove Hoegh-Guldberg dell'Università del Queensland, dove è stato condotto lo studio. "Abbiamo già stabilito che il ruolo di rifugio dei reef profondi è generalmente limitato dalla limitata sovrapposizione di specie con il reef poco profondo. Tuttavia, questo aggiunge un'ulteriore limitazione dimostrando che anche le barriere coralline profonde sono influenzate da temperature dell'acqua più elevate".

I ricercatori continueranno a studiare come il processo di recupero varia tra le barriere coralline poco profonde e profonde.