Da quando gli esploratori occidentali scoprirono l'Antartide 200 anni fa, l'attività umana è aumentata. Ora, più di 30 paesi gestiscono stazioni scientifiche in Antartide, più di 50, 000 turisti visitano ogni anno, e nuove infrastrutture continuano a essere sviluppate per soddisfare questa crescente domanda.

Determinare se le nostre attività hanno compromesso la natura selvaggia dell'Antartide ha, però, rimasto difficile.

Il nostro studio, pubblicato oggi su Nature, cerca di cambiarlo. Utilizzando un nuovo approccio "informatica ecologica", abbiamo raccolto tutte le visite registrate disponibili degli umani nel continente, nei suoi 200 anni di storia.

Abbiamo scoperto che l'attività umana in tutta l'Antartide è stata estesa, soprattutto nelle zone prive di ghiaccio e costiere, ma è lì che si trova la maggior parte della biodiversità. Ciò significa che le aree selvagge, parti del continente in gran parte non toccate dall'attività umana, non catturano molti degli importanti siti di biodiversità del continente.

Una delle zone selvagge intatte più grandi del mondo

Quindi quanto è grande il deserto antartico? Per la prima volta, il nostro studio ha calcolato quest'area e quanta biodiversità cattura. E, come tutte le buone domande, la risposta è "dipende".

Se pensiamo all'Antartide allo stesso modo di ogni altro continente, allora tutta l'Antartide è un deserto. Non ha fattorie, nessuna città, niente periferia, niente centri commerciali, niente fabbriche. E per un continente così grande, ha pochissime persone.

Ma l'Antartide è troppo diverso per essere paragonato ad altri continenti:dovrebbe essere tenuto a uno standard più elevato. E quindi definiamo "selvaggio" le aree che non sono fortemente influenzate dalle persone. Ciò escluderebbe, Per esempio, aree turistiche e stazioni scientifiche. E sotto questa definizione, l'area selvaggia è ancora grande.

Sono circa le 13, 598, 148 chilometri quadrati, o più del 99% del continente. Solo la natura selvaggia nelle vaste aree boschive dell'estremo emisfero settentrionale è più grande. All'incirca, questa zona è quasi il doppio dell'Australia.

D'altra parte, le aree inviolate (luoghi liberi da interferenze umane) che le Parti del Trattato Antartico sono obbligate a identificare e proteggere stanno rapidamente diminuendo.

Le nostre analisi suggeriscono che meno del 32% del continente comprende grandi, zone non visitate. E anche questa è una sopravvalutazione. Non tutte le visite sono state registrate, e sono in programma diverse nuove traversate, che attraversano ampi tratti di aree non visitate.

Le aree selvagge hanno uno scarso valore di biodiversità

Se gran parte del continente rimane "selvaggio", quanta biodiversità dell'Antartide vive all'interno di queste aree?

Sorprendentemente pochi siti considerati veramente importanti per la biodiversità antartica sono rappresentati nell'area selvaggia "non interessata".

Per esempio, solo il 16% delle Important Bird Areas del continente (aree identificate a livello internazionale come critiche per la conservazione degli uccelli) si trova in aree selvagge. E solo il 25% delle aree protette istituite per la loro specie o il valore dell'ecosistema, e meno del 7% dei siti con specie registrate, sono in zone selvagge.

Questo risultato è sorprendente perché le aree selvagge altrove, come la foresta amazzonica, sono generalmente valutati come habitat cruciale per la biodiversità.

Le aree inviolate hanno apparentemente un valore di biodiversità ancora minore. Questo perché la maggior parte delle persone ha dovuto visitare i siti antartici per raccogliere dati sulle specie.

Nel futuro, le tecnologie di telerilevamento potrebbero permetterci di indagare e monitorare aree incontaminate senza metterci piede. Ma per ora, la maggior parte della nostra conoscenza delle specie antartiche proviene da luoghi che sono stati influenzati in una certa misura dalle persone.

In che modo l'attività umana minaccia la biodiversità antartica?

Le restanti aree selvagge dell'Antartide necessitano di una protezione urgente dall'aumento dell'attività umana.

Anche il disturbo antropico transitorio può avere un impatto sulla biodiversità e sul valore della natura selvaggia dei siti. Per esempio, La vegetazione sensibile e le comunità del suolo possono impiegare anni per riprendersi dal calpestamento.

L'aumento del movimento in tutto il continente aumenta anche il rischio che le persone trasferiscano specie tra regioni isolate, o introdurre nuove specie aliene in Antartide.

Allora come possiamo proteggerlo?

La protezione delle aree selvagge antartiche potrebbe essere ottenuta espandendo la rete esistente delle aree protette antartiche per includere più aree selvagge e inviolate in cui i responsabili delle politiche limiterebbero l'attività umana.

Quando pianifichi come utilizzeremo l'Antartide in futuro, potremmo anche considerare il compromesso tra i benefici della scienza e delle attività turistiche, e il valore di conservare la natura incontaminata e le aree inviolate.

Ciò potrebbe essere fatto esplicitamente attraverso le valutazioni di impatto ambientale richieste per le attività nella regione. Attualmente, gli impatti sul valore naturale dei siti sono raramente considerati.

Abbiamo l'opportunità in Antartide di proteggere alcuni degli ambienti più intatti e indisturbati del mondo, e prevenire un'ulteriore erosione del notevole valore di natura selvaggia dell'Antartide.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.