Mentre le temperature nelle foreste tropicali del nord-est di Porto Rico sono aumentate di due gradi Celsius dalla metà degli anni '70, la biomassa degli artropodi, animali invertebrati come insetti, millepiedi, e sowbugs - è diminuito fino a 60 volte, secondo le nuove scoperte pubblicate oggi nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

La scoperta supporta i recenti avvertimenti del Gruppo intergovernativo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici di gravi minacce ambientali a causa di un aumento di 2,0 gradi Celsius della temperatura globale. Come alcune altre località tropicali, l'area di studio nella foresta pluviale di Luquillo ha già raggiunto o superato un aumento della temperatura media di 2,0 gradi Celsius, e lo studio rileva che le conseguenze sono potenzialmente catastrofiche.

"I nostri risultati suggeriscono che gli effetti del riscaldamento climatico nelle foreste tropicali potrebbero essere anche maggiori del previsto", ha affermato Brad Lister, autore principale dello studio e membro della facoltà del Dipartimento di Scienze Biologiche del Rensselaer Polytechnic Institute. "Le popolazioni di insetti nella foresta di Luquillo stanno crollando, e una volta che inizia gli animali che mangiano gli insetti hanno cibo insufficiente, che si traduce in una diminuzione della riproduzione e della sopravvivenza e conseguente calo dell'abbondanza."

"Climate Driven Declines in Arthropod Abundance Restructure a Rainforest Food Web" si basa sui dati raccolti tra il 1976 e il 2013 dagli autori e dal programma di ricerca ecologica Luquillo a lungo termine in tre habitat di media altitudine nella foresta pluviale protetta di Luquillo di Porto Rico. Durante questo periodo, le temperature massime medie sono aumentate di 2,0 gradi Celsius.

I risultati principali includono:

• Le trappole appiccicose utilizzate per campionare gli artropodi sul terreno e nella chioma della foresta erano indicative di un collasso degli artropodi della foresta, con tassi di cattura della biomassa che sono diminuiti fino a 60 volte tra il 1976 e il 2013.
• Anche la biomassa degli artropodi raccolti dalle reti a livello del suolo è diminuita di otto volte dal 1976 al 2013.
• Con il declino degli artropodi, simultanee diminuzioni si sono verificate nelle lucertole insettivore di Luquillo, rane, e uccelli.
• Gli autori hanno anche confrontato le stime sull'abbondanza di artropodi fatte negli anni '80 nella Riserva della Biosfera di Chamela-Cuixmala nel Messico occidentale con le stime del 2014. In questo periodo la temperatura media è aumentata di 2,4 gradi Celsius e la biomassa di artropodi è diminuita di otto volte.

Gli animali a sangue freddo che vivono in climi tropicali sono particolarmente vulnerabili al riscaldamento climatico poiché si sono adattati a temperature relativamente stabili durante tutto l'anno. Date le loro analisi dei dati, che includevano nuove tecniche per valutare la causalità, gli autori concludono che il riscaldamento climatico è il principale fattore di riduzione dell'abbondanza di artropodi nella foresta di Luquillo. Queste riduzioni hanno provocato un'importante cascata trofica dal basso verso l'alto e il conseguente collasso della rete alimentare forestale.

Dato che le foreste tropicali ospitano due terzi delle specie della Terra, questi risultati hanno profonde implicazioni per la stabilità futura e la biodiversità degli ecosistemi della foresta pluviale, così come gli sforzi di conservazione volti a mitigare gli effetti della forzatura climatica.

Andres Garcia, dell'Universidad Nacional Autònoma de Mèxico, è stato coautore dello studio finanziato dalla National Science Foundation.

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