Un team internazionale di scienziati della terra ha collegato l'instaurazione del fiume Mekong a un periodo di maggiore intensificazione del monsone asiatico durante il Miocene medio, circa 17 milioni di anni fa, risultati che soppiantano l'ipotesi che il fiume abbia inciso in risposta a cause tettoniche. Le loro scoperte sono oggetto di un articolo pubblicato su Geoscienze naturali il 15 ottobre.

Gregory Hoke, professore associato e cattedra associata di Scienze della Terra, e il recente dottorando della SU Gregory Ruetenik, ora ricercatore post-dottorato presso l'Università del Wisconsin, coautore dell'articolo con colleghi cinesi, Francia, Svezia, Australia, e gli Stati Uniti. La collaborazione iniziale di Hoke con il primo autore Jungsheng Nie è stata la co-edizione di un volume speciale sulla crescita dell'altopiano tibetano durante il Cenozoico.

Il fiume Mekong è il più lungo del sud-est asiatico e il decimo al mondo per volume d'acqua. Originario dell'altopiano tibetano, il Mekong attraversa la Cina, Birmania, Laos, Tailandia, Cambogia e Vietnam. La parte cinese del fiume (Lancang Jiang) occupa uno spettacolare canyon profondo 1-2 chilometri rispetto al paesaggio circostante.

"Quando fu stabilita la metà superiore di quel fiume e in quale punto incise il canyon che occupa oggi, e se è stato influenzato dal clima o dalla tettonica, è stato dibattuto dai geologi nell'ultimo quarto di secolo, " dice Hoke. "Il nostro lavoro stabilisce quando è iniziata l'incisione maggiore del canyon e identifica il meccanismo più probabile responsabile di tale incisione:un'intensificazione del monsone asiatico durante il periodo più caldo degli ultimi 23 milioni di anni, il clima ottimale del Miocene medio."

L'incisione del fiume è il processo naturale mediante il quale un fiume taglia verso il basso nel suo letto, approfondire il canale attivo. "Nella maggior parte dei casi, puoi attribuire l'incisione a una sorta di cambiamento nel rilievo complessivo di un paesaggio, che è tipicamente interpretato come una risposta a un'influenza tettonica, " dice Hoke.

L'interpretazione standard per l'incisione fluviale del Mekong e dei bacini adiacenti dello Yangtze era stata una risposta alla crescita topografica dell'altopiano tibetano. Però, una serie di studi recenti ha determinato che il margine sud-orientale del Tibet era già vicino alle elevazioni moderne di 40 milioni di anni fa, gettando una chiave inglese in quell'ipotesi.

Utilizzando la termocronologia dei minerali di apatite estratti da campioni di roccia fresca raccolti lungo le pareti del canyon del fiume, gli scienziati sono stati in grado di modellare numericamente la storia del raffreddamento della roccia durante l'incisione del fiume, che ha rivelato downcuting sincrono a 15-17 milioni di anni lungo l'intero fiume. Il downcuting sincrono punta verso una causa non tettonica per l'incisione. Ruetenik ha modellato se un monsone più forte fosse in grado o meno di raggiungere l'entità del downcut durante la durata relativamente breve del clima ottimale del Miocene medio utilizzando modelli di paesaggio che ha sviluppato durante il suo studio di dottorato su SU. Secondo Hoke, "Questo risolve il modo in cui si è verificata l'incisione del fiume in assenza di un chiaro impulso di crescita dell'altopiano lungo il margine sud-est del Tibet. In sostanza, un monsone potenziato ha fatto un'enorme quantità di lavoro segando attraverso il paesaggio durante il clima ottimale del Miocene medio."

In precedenza, Hoke ha studiato le sabbie fluviali sepolte nei depositi di grotte per ricostruire la storia dell'incisione del fiume Yangtze, il prossimo fiume ad est del Mekong. "Abbiamo trovato una sequenza di età che sembrano simili a quelle dei termocrometri nel Mekong, "dice delle sue scoperte, pubblicato in Lettere di ricerca geofisica nel 2016. Spera che gli studi successivi saranno in grado di estendere i risultati di questo nuovo Geoscienze naturali carta agli altri tre grandi fiumi che drenano il margine sud-orientale dell'altopiano tibetano.