Gli scienziati affermano che non ci sono ancora prove sufficienti per concludere che le microplastiche causino o non causino danni all'ambiente, a seguito di una revisione di oltre 300 studi globali.

Il team di ricerca afferma che la ricerca futura sull'impatto delle microplastiche deve essere molto più mirata, dopo che lo studio ha rivelato una grande "mancata corrispondenza" tra i tipi di microplastiche misurati nell'ambiente e quelli testati per gli effetti in laboratorio.

Vi è una crescente preoccupazione scientifica e pubblica per la presenza di microplastiche nell'ambiente, con microscopiche perline di plastica, frammenti e fibre trovati nei corsi d'acqua di tutto il mondo, dai corsi d'acqua rurali ai grandi oceani.

Una revisione di 320 studi dell'Università di York ha rivelato che il monitoraggio tende a concentrarsi solo su una frazione della gamma di dimensioni delle microplastiche, portando a "grandi lacune nelle conoscenze" sulla nostra comprensione dell'impatto che stanno avendo sull'ambiente.

Le microplastiche sono state definite come particelle di plastica di dimensioni inferiori a cinque millimetri. Possono provenire da diverse fonti, compresi i cosmetici, pneumatici e indumenti come pile.

La revisione conclude che le concentrazioni di particelle rilevate nell'ambiente naturale sono ordini di grandezza inferiori a quelle segnalate per influenzare l'alimentazione, riproduzione, crescita, infiammazione dei tessuti e mortalità negli organismi.

Però, la revisione ha rilevato che gli studi di monitoraggio ambientale in genere esaminano particelle più grandi, fino al centesimo di millimetro, mentre gli studi sugli effetti guardano spesso a particelle molto più piccole, fino a 10.000 di millimetro.

Il polistirene è il materiale più analizzato negli studi sugli effetti di laboratorio mentre nell'ambiente reale queste particelle costituiscono solo il 5% dei materiali monitorati. Ciò rende problematico concludere quali siano gli effetti reali.

Gli autori del rapporto affermano che c'è un urgente bisogno di ulteriori studi per colmare le lacune nelle nostre conoscenze scientifiche.

Lo studio ha rivelato che i frammenti e le fibre dominano, con perline che rappresentano solo il 3% dei tipi di microplastica rilevati.

Professor Alistair Boxall del Dipartimento di Ambiente e Geografia dell'Università di York, ha dichiarato:"Sulla base della nostra analisi ci sono attualmente prove limitate che suggeriscono che le microplastiche stanno causando impatti negativi significativi.

"Però, al momento stiamo cercando di confrontare le mele con le pere quando si tratta di confrontare i dati di monitoraggio con i dati sugli effetti.

"C'è un urgente bisogno di una migliore qualità e studi di monitoraggio più olistici insieme a studi sugli effetti più realistici dal punto di vista ambientale sulle dimensioni delle particelle e sui tipi di materiali che sono effettivamente nell'ambiente.

"Riteniamo che le normative e i controlli possano concentrarsi su attività che hanno un impatto limitato e ignorano le attività più inquinanti come il rilascio di piccole particelle dai pneumatici delle nostre auto".

Lo studio è stato finanziato dal Personal Care Products Council e pubblicato sulla rivista Tossicologia e chimica ambientale .