L'anno scorso, la siccità ha devastato le colture alimentari di base in tutto il mondo in via di sviluppo, riducendo la produzione di circa la metà in alcuni paesi. Un flusso di rapporti dall'America centrale, L'Africa orientale e meridionale, così come la regione Asia-Pacifico, dipingevano un quadro cupo di sofferenza e sconvolgimento.

I cattivi raccolti hanno sottoposto decine di milioni alla fame cronica, spingendo vari governi a dichiarare lo stato di emergenza. In America Centrale, risultati del sondaggio, compresi alcuni del governo degli Stati Uniti, ha citato la carenza di cibo indotta dal clima come la ragione principale dell'emigrazione dalle aree colpite dalla siccità.

Tempo estremo, con le sue spaventose conseguenze, richiede una risposta straordinaria. Gli sforzi raddoppiati devono concentrarsi sulla costruzione della resilienza nei principali sistemi alimentari del mondo in via di sviluppo.

Fortunatamente, la scienza agraria ha già fornito un'ampia gamma di soluzioni e continua a generarne altre.

Agricoltura conservativa e colture resistenti alla siccità

Le nuove tecnologie dell'International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT) suggeriscono come i paesi in via di sviluppo possono lavorare per un futuro migliore.

I cereali resistenti alla siccità sono promettenti per aiutare a stabilizzare la produzione di mais e frumento. Attraverso molti anni di coltivazione convenzionale delle piante, i ricercatori hanno sviluppato più di 160 varietà di mais per l'Africa subsahariana che producono il 25-30 percento in più rispetto alle varietà standard degli agricoltori in condizioni di siccità, pur effettuando almeno pari a questi in condizioni di pioggia normale.

Secondo uno studio in Zimbabwe, gli agricoltori che coltivano il mais resistente alla siccità hanno raccolto fino a 600 chilogrammi in più di grano per ettaro negli anni di siccità, abbastanza per sfamare una famiglia di sei persone per nove mesi. Le varietà migliorate sono già coltivate su 2,5 milioni di ettari, beneficiando circa 54 milioni di persone. I ricercatori sono anche pronti a sviluppare linee di grano con tolleranza alla siccità e al caldo, avendo identificato i geni per questi tratti attraverso una scienza collaborativa all'avanguardia.

Per fornire i massimi benefici, Le varietà di colture resistenti alla siccità devono far parte di sistemi agricoli intelligenti che catturino e conservino l'umidità. Uno di questi sistemi, l'agricoltura conservativa, combina colture diverse con un'aratura ridotta o nulla, e la pratica di lasciare steli e altri residui colturali sul terreno dopo il raccolto. Già ampiamente applicato nel Cono Sud del Sud America, questo sistema ha anche fatto breccia nel sistema predominante riso-grano della pianura indo-gangetica dell'Asia meridionale, un importante granaio per la regione. L'agricoltura conservativa viene ampiamente promossa in alcune parti dell'Africa subsahariana, Messico e altrove.

Globalmente, circa l'80% della produzione alimentare dipende da piogge sempre più irregolari. Per garantire un migliore approvvigionamento idrico, molti agricoltori hanno acquistato le proprie piccole pompe per l'irrigazione, spesso utilizzando acqua proveniente da falde acquifere sotterranee. Uno svantaggio di questa pratica è che può portare all'esaurimento delle acque sotterranee, che è già un problema serio nell'India nordoccidentale, Per esempio. Nella ricerca di soluzioni, i ricercatori hanno recentemente dimostrato come gli agricoltori possono coltivare la stessa quantità di riso e grano utilizzando solo circa la metà dell'acqua normalmente necessaria, attraverso l'agricoltura conservativa combinata con l'uso di un sistema di irrigazione a goccia che fornisce la giusta quantità di acqua, più fertilizzante per coltivare radici attraverso tubi sotterranei.

Aumentare le soluzioni contro la siccità

La sfida ora è quella di integrare il crescente portafoglio di soluzioni per la siccità, un compito che richiede non solo acume tecnico, ma visione istituzionale.

Partnership tra aziende sementiere private e programmi pubblici di miglioramento genetico delle colture, Per esempio, ha svolto un ruolo fondamentale nell'ottenere mais resistente alla siccità nei campi degli agricoltori. Ma le persone che oggi beneficiano di questa innovazione costituiscono ancora solo una frazione dei 300 milioni di africani la cui dieta dipende dal mais. Chiaramente, tali partenariati devono essere ampliati.

Le piattaforme di innovazione stanno rapidamente diventando lo strumento preferito per perfezionare e ridimensionare le innovazioni più complicate, come l'agricoltura conservativa. La transizione a nuove pratiche di produzione può essere un'esperienza scoraggiante per gli agricoltori, soprattutto piccoli proprietari. Riunendo reti di agricoltori, specialisti dell'estensione, ricercatori, aziende private e politici, le piattaforme di innovazione offrono la conoscenza, servizi e prodotti necessari per il cambiamento.

Affinché le tecnologie migliorate abbiano l'effetto desiderato, il governo e le organizzazioni partner devono adottare politiche e decisioni corrette. Recenti ricerche in Bangladesh, Per esempio, ha individuato nuove misure politiche per migliorare l'efficienza dei servizi di irrigazione. Inoltre, le organizzazioni devono basare le loro decisioni e la pianificazione prima e durante la siccità sulle informazioni provenienti da nuovi sistemi che utilizzano il telerilevamento e l'analisi dei dati climatici per il monitoraggio della siccità e l'allerta precoce.

Le proiezioni climatiche basate sulla scienza ci dicono che la siccità peggiorerà ulteriormente nei prossimi decenni. Solo implementando soluzioni contro la siccità su una scala senza precedenti, riusciranno i paesi a evitare un futuro che lasci milioni di persone in balia di un clima ostile.