Professor James Crampton della School of Geography della Victoria University, Ambiente, e Scienze della Terra hanno lavorato con un gruppo di ricerca di GNS Science e delle Università del Wisconsin, lungo il fiume californiano, e Chicago per esaminare i fossili di graptolidi, un tipo estinto di plancton che galleggiava negli oceani antichi. Hanno trovato prove che i cambiamenti regolari nell'orbita e nell'asse di rotazione della Terra hanno causato cambiamenti significativi sia nell'evoluzione che nei tassi di estinzione di queste creature.

"Questa ricerca è molto eccitante, perché la relazione tra questi cambiamenti orbitali e l'estinzione non è mai stata mostrata prima in ecosistemi veramente antichi, " dice il professor Crampton. "C'è un forte dibattito nella scienza circa l'impatto sull'estinzione e l'evoluzione del cambiamento ambientale rispetto alle interazioni tra le specie (come la competizione per il cibo). Con questo studio possiamo fornire prove dell'impatto dei cambiamenti ambientali sulla vita sulla Terra. I cambiamenti del ciclo evolutivo che vediamo si sono verificati relativamente presto dopo la prima evoluzione di ecosistemi complessi, e durante una delle più grandi esplosioni di aumento della biodiversità nella storia della vita."

Normalmente, i cambiamenti nell'orbita terrestre sarebbero calcolati dagli astronomi, Il professor Crampton dice, piuttosto che paleontologi.

"Gli astronomi possono calcolare chiaramente i cambiamenti nell'orbita terrestre di circa 50 milioni di anni nel passato, ma oltre quel punto i calcoli diventano impossibili a causa degli effetti di quella che chiamiamo teoria del caos, che rende i calcoli troppo complessi da completare, " Dice il professor Crampton. "Ma possiamo vedere gli effetti dei cambiamenti nell'orbita terrestre nei reperti fossili, così possiamo fornire agli astronomi informazioni che in precedenza non potevano scoprire".

Comprendere l'evoluzione del plancton è estremamente importante anche per comprendere la vita sulla Terra oggi, dice il professor Crampton.

"Il plancton che vive negli oceani oggi assorbe una grande quantità della nostra produzione di CO2, tenendolo fuori dall'atmosfera, " Il professor Crampton dice. "Sono anche una parte importante della catena alimentare. L'evoluzione e l'estinzione del plancton possono avere un grande effetto sulla vita marina".

Questa ricerca è solo l'inizio. Il professor Crampton ei suoi colleghi ora intendono approfondire le cause specifiche dell'estinzione.

"Sappiamo che i cambiamenti nell'orbita terrestre influenzano l'estinzione e l'evoluzione, " Dice il professor Crampton. "Quello che ci manca è l'informazione nel mezzo - ciò che stava accadendo sulla Terra a causa dei cambiamenti orbitali che hanno causato l'estinzione o l'evoluzione. Altri gruppi di ricerca in tutto il mondo stanno cercando di estrarre informazioni sufficientemente dettagliate sui cambiamenti climatici tra 400 e 500 milioni di anni fa in modo da poter capire esattamente quale sia la relazione tra i cambiamenti climatici e il plancton.

"Vogliamo anche esaminare più da vicino cosa succede dopo che una specie si è estinta, " Il professor Crampton dice. "Sappiamo che quando una specie si estingue, una nuova specie si evolverà per prendere il posto della specie estinta in un ecosistema, ma non sappiamo quanto tempo ci vuole.

"Siamo fortunati ad avere una così buona documentazione fossile di questo gruppo, costruito nel corso di molti anni da GNS e dall'Università della California Riverside, perché risponde a tante domande per noi, " afferma il professor Crampton. "Con questa documentazione fossile possiamo porre domande fondamentali sulla biodiversità e su come funziona la vita sulla Terra".