Un piano del National Park Service per dare fuoco a un antico boschetto di sequoie nella Sierra Nevada occidentale è stato annullato per la seconda volta quest'anno, ritardando ulteriormente una delicata operazione forestale volta a innescare una nuova crescita vicino all'albero più grande del mondo.

L'incendio controllato nei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon avrebbe dovuto annerire 483 acri nella Giant Forest, un boschetto di sequoie simile a una cattedrale a cavallo della Generals Highway. Il fuoco attentamente curato doveva durare sette giorni, ma è stato annullato venerdì dopo che un incendio di prova non è riuscito a consumare la vegetazione abbastanza velocemente da far funzionare il piano, secondo Mike Theune, un addetto alle informazioni antincendio con il National Park Service.

Il famoso General Sherman Tree della California e altre sequoie giganti si sono evolute in un modo che consente loro non solo di sopravvivere a incendi boschivi periodici, ma prosperano anche in seguito. Le torreggianti sono avvolte in uno spesso, corteccia resistente al fuoco, e le loro pigne rilasciano semi quando esposte al calore. Il fuoco aiuta anche a ripulire il suolo della foresta e ad esporre i nutrienti che consentono ai semi caduti di germinare.

Dagli anni Sessanta, il Servizio Forestale Nazionale ha utilizzato incendi intenzionalmente per favorire una nuova crescita di sequoie giganti. Prima di eseguire una combustione controllata, però, i responsabili delle operazioni devono considerare il contenuto di umidità della vegetazione che brucerà, condizioni del vento e la possibilità che i vigili del fuoco possano essere chiamati per dare una mano in caso di incendi in altre parti dello stato, disse Theune.

Sebbene la vegetazione sembrasse sufficientemente secca per un'ustione controllata durante la fase di pianificazione, un fuoco di prova venerdì non ha bruciato così intensamente come speravano i funzionari, disse Theune.

Accelerare la combustione controllata con torce a goccia, dispositivi che rilasciano gasolio e benzina in fiamme sulla spazzola asciutta, sarebbe stato troppo pericoloso per i vigili del fuoco e avrebbe aumentato il rischio che l'incendio sfugga al controllo, disse Theune. L'obiettivo è avere un fuoco moderatamente acceso che elimini la crescita eccessiva e faccia spazio alla prossima generazione di piante, tra l'altro.

"Il motivo per cui non proviamo a forzarlo e usiamo più vigili del fuoco con torce a goccia è che torna in sicurezza, " Ha detto Theune. "Metteremo a rischio i vigili del fuoco? È il tuo ritorno sull'investimento. Cosa ci darà il miglior risultato non solo sicuro per i nostri equipaggi, ma anche più salutare per la foresta?"

Il Park Service monitorerà le condizioni in futuro per determinare quando possono lanciare il fuoco prescritto per la Giant Forest. Nessun orario è stato fissato immediatamente, funzionari hanno detto domenica.

I funzionari di Sequoia e Kings Canyon bruciano deliberatamente tra 1, 100 e 1, 500 acri di foresta all'anno per gestire la salute delle foreste. Ma uno dei suoi altri vantaggi, la mitigazione degli incendi, ha assunto maggiore importanza man mano che la California sperimenta un'impennata e incendi mortali e distruttivi.

Non tutte le terre federali sono adatte per le ustioni prescritte, disse Theune. Alcuni paesaggi potrebbero essere troppo aspri per essere gestiti in sicurezza e altri sono troppo invasi, quindi i funzionari devono aspettare che Madre Natura prenda il comando.

La Giant Forest è stata soggetta a un regime antincendio prescritto per decenni. Così, anche se i funzionari hanno dovuto annullare le ustioni due volte quest'anno, non è così male come alcune aree e può essere rivisitato in una data futura, disse Theune. L'assegnazione di un'area mai trattata prima per un'ustione controllata può richiedere anni perché deve essere rilevata per le infrastrutture pertinenti e i manufatti archeologici o storici, nonché gli impatti ambientali, finanziamento, meteo e logistica.

Per la combustione controllata nei parchi di Sequoia e Kings Canyon, il piano prevedeva che il fuoco divorasse la maggior parte del letto di combustibile e abbattesse alberi morti e ostacoli. Ma devono essere presenti tutte le condizioni necessarie affinché l'ustione sia più efficace.

"Stiamo dando una prescrizione nel modo in cui un medico dà una prescrizione di farmaci, " ha detto Theune. "Stiamo cercando di lavorare all'interno della prescrizione per ottenere i risultati e gli effetti desiderati".

L'ustione prescritta, chiamato fuoco prescritto Sherman per la sua vicinanza al famoso albero, originariamente previsto per giugno. È stato annullato perché il fumo dell'incendio non si sarebbe disperso adeguatamente e avrebbe soffocato le comunità circostanti.

Il tentativo di venerdì è stato annullato dopo che gli equipaggi hanno bruciato tre acri al di fuori del boschetto e hanno scoperto che "combustibili da 10 ore, oggetti leggermente più densi dell'erba, come bastoni e ramoscelli, che impiegano fino a 10 ore per consumarsi completamente, non aiutavano la propagazione del fuoco. I venti erano troppo leggeri per aiutare, disse Theune. I funzionari del parco hanno trascorso il fine settimana a monitorare l'incendio e a lasciarlo bruciare da solo.

Cancellare la foresta dagli alberi morti aiuta anche a ridurre al minimo il comportamento degli incendi. Questo punto è stato efficacemente illustrato nel 2015 quando il 150, Un incendio violento di 000 acri è entrato nel Parco Nazionale di Sequoia.

Grazie a un regime di ustioni prescritte nei parchi di Sequoia e Kings Canyon sin dagli anni '60, c'è stato poco sottobosco per esacerbare un incendio. Gli alberi sono anche adeguatamente distanziati tra loro con spazio sufficiente per crescere con corteccia abbastanza spessa da prevenire gravi danni o rallentare la propagazione di un incendio, disse Theune.

Quando le fiamme del fuoco violento raggiunsero Grant Grove, una comunità di imponenti sequoie sul confine occidentale del parco vicino al confine delle contee di Fresno e Tulare, gli alberi sono stati in grado di resistere alle fiamme.

Questo perché quelle aree di Sequoia e Kings National Forests sono regolarmente trattate con incendi come parte del loro ecosistema, preferibilmente attraverso fulmini secchi naturali, ma in caso contrario, poi dai vigili del fuoco del parco, secondo il Servizio Parco.

Le fiamme rastrelleranno il paesaggio, ridurre la competizione per risorse preziose e bruciare buchi aperti nella chioma, dando agli alberelli l'opportunità di prendere il sole. Sebbene le sequoie adulte abbiano una corteccia abbastanza spessa da resistere a un assalto infuocato, usano anche il calore per asciugarsi e aprire i loro coni di semi per generare le generazioni future.

I funzionari del parco trattano diverse parti della foresta ogni anno e tratteranno la stessa area solo una volta ogni 5-20 anni, a seconda della storia degli incendi in quella particolare area, disse Theune.

Ma non è sempre stato così. Dopo l'incendio di Big Blowup nel 1910 che distrusse più di 3 milioni di acri e uccise 85 persone a Washington, Idaho e Montana, il governo federale ha adottato una rigorosa politica di estinzione di tutti gli incendi nella sua giurisdizione.

Non è stato fino agli anni '60, quando i funzionari hanno notato che non c'erano giovani sequoie in crescita tra gli antichi colossi che stavano proteggendo, l'agenzia ha rivalutato il suo approccio. Il Park Service ora si basa su cicatrici da fuoco visibili negli anelli degli alberi per determinare la frequenza con cui gli incendi bruciano attraverso una particolare area e cerca di rispecchiare quel ciclo in modo controllato, disse Theune.

"Riuscire a restituire al paesaggio un incendio a bassa intensità non solo protegge queste aree speciali, è davvero utile quando c'è un incendio, " Disse Theune. "È un reset per la foresta."

©2018 Los Angeles Times
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