La gestione dei rifiuti dell'industria alimentare è un problema critico, considerando i rischi per l'ambiente e la salute legati alla produzione e alla lavorazione. Per esempio, l'industria avicola genera una grande quantità di rifiuti di piume ogni anno, la maggior parte finisce in discarica o passa attraverso un processo ad alta intensità energetica per essere convertita in mangime per animali di bassa qualità. Secondo la Commissione Europea, Nel 2014 nell'UE sono state prodotte 13,1 milioni di tonnellate di carne di pollame.

Il progetto KARMA2020, finanziato dall'UE, sta cercando di trasformare questo sottoprodotto di scarto in materie prime verdi innovative che potrebbero essere utilizzate in varie applicazioni. Questi includono plastica biodegradabile per imballaggi alimentari, fertilizzanti a lenta cessione, rivestimenti ignifughi e materiali compositi.

Citato in un articolo di cronaca, il coordinatore del progetto Sarah Montes ha dichiarato:"La maggior parte dei rifiuti è un materiale redditizio. A causa del suo alto contenuto di cheratina, è probabile che le piume producano plastiche più forti e resistenti allo strappo rispetto a quelle che utilizzano amido modificato o proteine ​​vegetali, Per esempio."

Durante le fasi iniziali di KARMA2020, gli scienziati si sono concentrati sui processi di pretrattamento e condizionamento delle piume in modo che siano pulite e sicure da maneggiare. Hanno anche studiato come trasformarli in materia prima. In una recente newsletter sul sito web del progetto, i partner hanno spiegato che il progetto sta passando da laboratorio a scala pilota. Nel caso di estrusione hot melt, Per esempio, il team applica calore e pressione per fondere un polimero in un processo continuo al fine di ottenere la miscelazione e la composizione delle formulazioni. Nella stessa newsletter, i membri del progetto hanno discusso questa procedura:"Il processo è ampiamente utilizzato nell'industria dei polimeri per produrre prodotti in plastica come borse, film, tubi, ecc. e ultimamente nel settore sanitario per mescolare ingredienti farmaceutici attivi con matrici polimeriche."

Trovare usi per lo spreco alimentare

Il progetto in corso KARMA2020 (Industrial Feather Waste Valorisation for Sustainable KeRatin based MAterials.) è stato avviato per sviluppare nuovi prodotti a base biologica per i settori ad alto impatto dagli scarti di piume di pollame. La sua visione di dare una seconda vita allo spreco alimentare è condivisa anche dal progetto WineLeather, che mira a produrre pellame biologico utilizzando vinacce. Questa materia prima vegetale è costituita da semi, raspi e bucce degli acini rimasti dopo la vinificazione. In genere viene scartato nelle discariche come rifiuti agricoli. Con il progetto WineLeather, questo sottoprodotto di scarto sarà utilizzato come materia prima rinnovabile.

L'azienda dietro questo processo è Vegea. La sua tecnologia VegeaTextile "offre una soluzione alternativa ed economicamente sostenibile all'uso di materiali di origine animale o fossile, " come spiegato sul sito aziendale. "Il materiale prodotto è compatibile con tutte le principali applicazioni industriali nel settore della moda, design, automotive e trasporti." Il progetto WineLeather (Innovative green leather production from wine industry waste) spera di industrializzare questo processo produttivo entro il 2022, secondo CORDIS.