Gli scienziati stanno lavorando duramente per determinare come, perché e quando dei terremoti, ma ottenere risposte è un lavoro di squadra complesso, dice un geofisico della Victoria University di Wellington.

Sono passati 30 anni da quando John Townend ricorda di aver sperimentato per la prima volta un grande terremoto:il terremoto di Edgecumbe di magnitudo 6.5, che colpì nel marzo 1987 a meno di 100 chilometri dal suo liceo di Rotorua.

Il Professore di Geofisica e Direttore della Victoria's School of Geography, Da allora Scienze dell'Ambiente e della Terra studiano la fisica dei terremoti.

Negli ultimi anni il professor Townend è stato chiamato molte volte per la sua competenza, più di recente in seguito al terremoto di Kaikoura di magnitudo 7,8 nel novembre 2016, quando ha fornito commenti di esperti sui media spiegando cosa era successo e cosa probabilmente sarebbe successo.

Come parlerà nella sua prossima lezione universitaria inaugurale, le recenti osservazioni di terremoti grandi e piccoli in Nuova Zelanda e nel mondo hanno enormemente ampliato le conoscenze geoscientifiche.

"Il problema di base è che i grandi terremoti di cui siamo preoccupati come società e che più vorremmo capire si verificano raramente, considerando che i più piccoli non hanno molto effetto ma si verificano abbastanza spesso da testare e perfezionare le nostre idee, "dice il professor Townend.

"Per capire davvero come funziona la macchina sismica, abbiamo bisogno di combinare misurazioni e teoria che abbracciano molti ordini di grandezza. Elaborare ciò che sta accadendo è uno sforzo della comunità:sono necessari molti diversi tipi di osservazione e competenza scientifica".

Nella sua lezione, Il professor Townend discuterà come appaiono i difetti a diverse scale, e cosa sappiamo e cosa non sappiamo su come vengono generati i terremoti e come interagiscono.

"Progetti come il Deep Fault Drilling Project, che ha perforato quasi 900 metri nella faglia alpina dell'Isola del Sud, ci stanno aiutando a capire lo stato di salute di un grave guasto:le temperature, pressioni, e sollecitazioni a cui è sottoposto, prima che si verifichi un grande terremoto previsto, " lui dice.

La faglia alpina produce terremoti di magnitudo 8 circa ogni 300 anni circa e l'ultima rottura risale al 1717 d.C., dice il professor Townend, quindi capire quali processi controllano la rottura e il ricaricamento del guasto è un'urgente sfida scientifica e sociale.

Nel frattempo, i dati raccolti durante e dopo il terremoto di Kaikoura rivelano ai sismologi quanto siano finemente bilanciate alcune faglie.

"Il terremoto di Kaikoura ha innescato terremoti e un lento slittamento profondo che si è esteso per centinaia di chilometri lungo la zona di subduzione di Hikurangi, sotto la costa orientale dell'Isola del Nord. È importante migliorare la nostra comprensione di quali fattori rendono le diverse faglie suscettibili di scivolamento e quali fattori controllano le dimensioni dei terremoti che ne risultano, "dice il professor Townend.

"In un paese geologicamente giovane e complesso come Aotearoa, i terremoti forniscono un promemoria regolare e talvolta devastante che la Terra è in movimento".