Le fioriture algali nei principali fiumi australiani stanno rilasciando una sostanza chimica tossica che può contribuire allo sviluppo della malattia dei motoneuroni (MND).

Io e i miei colleghi abbiamo testato le alghe dei corsi d'acqua nel New South Wales, e ha scoperto che una neurotossina chiamata BMAA era presente nel 70% dei campioni, compresi quelli provenienti da fonti d'acqua cruciali come i fiumi Darling e Murrumbidgee.

Questo composto è ben noto all'estero, ed è stato trovato nei corsi d'acqua negli Stati Uniti, Europa, Asia, e il Medio Oriente. Ma questa è la prima volta che viene rilevata in Australia. Sebbene si sospettasse la sua presenza, non è mai stato testato in modo specifico fino ad ora.

Due campioni contenenti BMAA sono stati raccolti dal fiume Murrumbidgee, che attraversa il NSW Riverina, un hotspot per MND in Australia. Campioni positivi sono stati raccolti anche nel Centennial Park e nelle zone umide Botany nel centro di Sydney, così come Manly Dam sulle spiagge settentrionali di Sydney.

Negli ultimi 30 anni, I fiumi australiani hanno avuto il dubbio onore di ospitare alcune delle più grandi fioriture algali della storia. Nel 1991 una fioritura si estendeva lungo più di 1, 200 km del fiume Darling, spingendo il governo del Nuovo Galles del Sud a dichiarare lo stato di emergenza. L'esercito è stato mobilitato per fornire aiuti alle città.

Da allora, il sud-est dell'Australia ha avuto quattro grandi fioriture, più di recente nel 2016. Anche il futuro non è promettente. L'aumento della temperatura dell'acqua significa che è probabile che le fioriture aumentino in frequenza e durata in futuro.

Molteplici agenzie statali monitorano le popolazioni di tipi di batteri in Australia, testando regolarmente la qualità dell'acqua e inviando avvisi quando sono presenti fioriture. Questo test è necessario a causa del numero impressionante di tossine che i cianobatteri possono produrre, che vanno dagli irritanti per la pelle alle tossine epatiche e neurologiche. La maggior parte di questi composti ha un'azione relativamente rapida, il che significa che i loro effetti si manifestano rapidamente dopo l'esposizione.

Il composto neurotossico BMAA, però, non fa attualmente parte dei test regolari, nonostante i legami tra l'esposizione a lungo termine alle fioriture algali e lo sviluppo di malattie come la MND. BMAA è noto per essere prodotto da un tipo di batteri d'acqua dolce e marini, così come alcune specie di alghe.

In che modo il BMAA influisce sulla nostra salute

La ricerca in America ha scoperto che la partecipazione regolare ad attività ricreative acquatiche ha comportato un triplice aumento del rischio di sviluppare la MND. La mappatura satellitare ha anche rivelato che i laghi soggetti a fioriture algali erano spesso circondati da gruppi di pazienti affetti da MND.

Il Southwestern NSW è diventato un punto di riferimento per i ricercatori MND dal 2014, per la presenza di un hotspot per i casi di MND intorno alla Riverina. Il comune di Griffith ha riportato una prevalenza di questa malattia quasi sette volte superiore alla media nazionale di 8,7 casi ogni 100, 000 persone. Hotspot come questi possono aiutare i ricercatori a identificare i fattori ambientali che contribuiscono alle malattie.

Ciò è particolarmente importante in MND, in cui solo il 5-10% dei pazienti ha una storia familiare. Il restante 90-95% dei casi è sporadico, accadendo senza preavviso. È possibile che l'esposizione a BMAA, in associazione con genetica, o altri fattori di rischio ambientale, contribuisce all'elevata incidenza di MND nella Riverina.

Il BMAA ha anche una struttura simile agli amminoacidi che compongono le proteine ​​del nostro corpo. Ipotizziamo che ciò contribuisca alla sua tossicità e capacità di accumularsi nei tessuti animali e nelle piante che sono esposte all'acqua contaminata.

Simile al mercurio, BMAA può accumularsi nella catena alimentare, il che significa che le persone potrebbero consumarne quantità relativamente grandi attraverso la loro dieta. Uno studio sugli animali negli Stati Uniti ha scoperto che l'esposizione alimentare al BMAA ha portato alla formazione di placche e grovigli di proteine ​​nel cervello, che sono caratteristiche tipiche della neurodegenerazione.

La ricerca ora deve concentrarsi sul monitoraggio e sul monitoraggio delle fioriture algali per rilevare la presenza di BMAA, e determinare per quanto tempo rimane nell'ecosistema dopo che si verificano queste fioriture.

Questo può potenzialmente aiutare a ridurre l'esposizione umana al BMAA. Sebbene i fattori che causano la MND siano molti e vari, speriamo che questa comprensione possa in definitiva aiutare a ridurre il numero di persone che sviluppano la malattia.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.