Il terremoto di Tehuantepec di magnitudo 8.2 dello scorso settembre è avvenuto in profondità, rottura sia del mantello che della crosta, sul lato verso terra della principale zona di subduzione nell'Oceano Pacifico al largo della costa meridionale del Messico.

Inizialmente, si riteneva che il terremoto fosse legato a un gap sismico, che si verifica dove la placca oceanica delle Cocos viene sostituita da una placca continentale, in un'area che non aveva avuto un terremoto di tale magnitudo dal 1787. I megaterremoti della zona di subduzione si verificano generalmente vicino alla parte superiore del punto in cui convergono le placche.

L'epicentro, però, era a 46 chilometri (28 miglia) di profondità nella placca Cocos, ben al di sotto della piastra di esclusione e dove la modellazione del terremoto esistente aveva detto che non dovrebbe accadere, un gruppo di ricerca di 13 membri ha riportato il 1 ottobre sulla rivista Geoscienze naturali dopo un'analisi dei dati provenienti da più fonti.

"Non abbiamo ancora una spiegazione su come ciò sia stato possibile, " ha detto l'autore principale dello studio Diego Melgar, uno scienziato della terra presso l'Università dell'Oregon. "Possiamo solo dire che contraddice i modelli che abbiamo finora e indica che dobbiamo lavorare di più per capirlo".

I terremoti si verificano in tali luoghi, dove il peso stesso di un piatto discendente crea forti forze che allungano la lastra mentre si tuffa verso il mantello, ma sono stati visti solo in zone di subduzione più vecchie e più fredde. Il Sanriku del 1933, Giappone, terremoto era uno. Ha generato uno tsunami di 94 piedi che ha ucciso 1, 522 persone e ne distrussero più di 7, 000 case.

Il terremoto messicano, ha rotto la lastra discendente e ha generato uno tsunami di 6 piedi, che probabilmente era di dimensioni limitate dall'angolo della placca continentale dominante così vicino alla costa, ha detto Melgar.

"Questo piatto in subduzione è ancora molto giovane e caldo, geologicamente parlando, " ha detto. "Davvero non dovrebbe rompersi."

Le età della zona di subduzione e le loro temperature sono correlate alla loro distanza dalle dorsali oceaniche, dove le piastre sono realizzate a temperature di 1, 400 gradi Celsius (2, 552 gradi Fahrenheit), ha detto Melgar. La zona di subduzione di Cocos, vecchia di 25 milioni di anni, si trova a 600 miglia dalla dorsale oceanica da dove è iniziata. La zona di subduzione del Giappone è molto più lontana dalla cresta e ha 130 milioni di anni.

Le temperature si raffreddano man mano che le piastre si spostano verso l'esterno. terremoti legati alla tensione, i ricercatori hanno notato, sono stati limitati a piastre più vecchie con temperature inferiori a 650 gradi Celsius (1, 202 gradi Fahrenheit).

Il team di Melgar teorizza che l'infiltrazione di acqua di mare nel tessuto della piastra Cocos stressata e in immersione abbia probabilmente accelerato il raffreddamento, rendendolo suscettibile ai terremoti di tensione precedentemente visti solo in luoghi più vecchi e più freddi. È anche possibile, i ricercatori hanno notato, che il terremoto di Oaxaca del 1933 di magnitudo 8,0, precedentemente pensato per essere in un evento di zona di subduzione tradizionale, è stato invece simile a quello che ha colpito l'anno scorso.

Se tale raffreddamento ad acqua è possibile, potrebbe suggerire altre aree, in particolare il Guatemala a sud dell'America centrale, e la costa occidentale degli Stati Uniti sono suscettibili ai terremoti della zona di tensione, ha detto Melgar.

La zona di subduzione della Cascadia, dalla California settentrionale alla Columbia Britannica, ha 15 milioni di anni ed è più caldo della geologia simile lungo le coste del Messico e dell'America centrale, ma potrebbe essere ancora a rischio.

I regolamenti edilizi e le mappe dei pericoli dovrebbero riflettere il potenziale pericolo, Ha aggiunto.

"La nostra conoscenza di questi luoghi dove si verificano grandi terremoti è ancora imperfetta, " ha detto Melgar. "Possiamo ancora essere sorpresi. Dobbiamo pensare più attentamente quando creiamo mappe di pericolo e di avvertimento. Dobbiamo ancora fare molto lavoro per essere in grado di fornire alle persone informazioni molto accurate su ciò che possono aspettarsi in termini di scosse e rischio di tsunami".