Il rover Perseverance della NASA cattura una caratteristica geologica con dettagli che offrono indizi sul misterioso passato dell'area.

Chiedi a qualsiasi esploratore dello spazio, e avranno una o due fotografie preferite della loro missione. Per Jorge Núñez, un astrobiologo e scienziato planetario che lavora nel team scientifico del rover Perseverance della NASA, uno dei suoi preferiti attuali è un panorama dall'alto di un rover della regione "South Séítah" del Jezero Crater di Marte. L'esplorazione dell'unità geologica era tra i principali obiettivi della prima campagna scientifica del team perché potrebbe contenere alcuni dei più profondi, e potenzialmente più antico, rocce nel cratere gigante.

"Proprio come ogni turista eccitato che si avvicina alla fine di un grande viaggio on the road, ci siamo fermati ad un belvedere per avere una prima visione della nostra destinazione, " disse Núñez, che ha sede presso il Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University a Laurel, Maryland. "Questo panorama è spettacolare perché ti senti come se fossi lì. Mostra non solo l'incredibile scala dell'area, ma anche tutte le possibilità di esplorazione che South Séítah ha da offrire. Con molteplici intriganti affioramenti rocciosi e creste, ognuno è apparentemente migliore del precedente. Se non è il sogno di un geologo di campo, è abbastanza vicino."

Composto da 84 singole immagini a colori potenziati che sono state successivamente unite insieme, il mosaico è stato realizzato il 12 settembre (201° giorno marziano, o sole, della missione) dal sistema di telecamere Mastcam-Z mentre il rover era parcheggiato su un punto panoramico sopraelevato appena fuori dal punto di ingresso a South Séítah. La perseveranza aveva appena completato un record di 190 yarde (175 metri) del precedente sol.

Il mosaico è stato ripreso al massimo ingrandimento e allungato per consentire la visibilità a occhio nudo delle sottili differenze di colore nelle rocce e nel suolo. A sinistra del centro e a metà dell'immagine ci sono i grigi, grigio più scuro, e gli affioramenti rocciosi color caffè svizzero della cresta soprannominata "Faillefeu" (dopo un'abbazia medievale nelle Alpi francesi). Il nettamente sottile, a volte la stratificazione inclinata evidente in molte delle rocce di Faillefeu sarebbe stata in cima alla lista delle cose da esplorare del team scientifico, perché la stratificazione inclinata suggerisce la possibilità di attività tettonica. Ma caratteristiche simili, insieme ad altre interessanti geologie, erano visibili su un'altra linea di crinale che il team scientifico della missione ha invece scelto di esplorare.

Il "Martre Ridge" (dal nome di un comune nel sud-est della Francia) è come Faillefeu tranne tre volte più grande. Contiene non solo rocce piatte basse vicino alla base della cresta, ma anche affioramenti rocciosi con sottile stratificazione alla base e massicci scogli in prossimità e alla sommità della cresta. I caprocks sono generalmente fatti di più duro, materiale più resistente di quelli accatastati sotto di loro, suggerendo potenziali differenze nel modo in cui il materiale è stato depositato.

"Un'altra cosa interessante di questa immagine è che si può vedere anche sullo sfondo, sulla destra, il percorso che Perseverance ha preso mentre si dirigeva verso South Séítah, " disse Núñez. "E infine, c'è il picco di 'Santa Cruz' in lontananza. Al momento non abbiamo intenzione di andarci; è troppo lontano dalla nostra strada. Ma è geologicamente interessante, rafforzando la quantità di cose fantastiche che il team può scegliere e scegliere qui a Jezero. Sembra anche bello".