Ripulire o sostituire le centrali elettriche a carbone prive di controlli sull'inquinamento da zolfo potrebbe aiutare i texani a respirare più pulito, aria più sana, secondo i ricercatori della Rice University.

Uno studio condotto dall'ingegnere ambientale Daniel Cohan ha analizzato modelli che misurano gli effetti delle emissioni di 13 centrali a carbone in Texas. Insieme alle loro conclusioni sui sistemi di modellazione stessi, hanno scoperto che i residenti sottovento delle centrali a carbone starebbero molto meglio oggi se lo stato si concentrasse sulla riduzione delle emissioni di anidride solforosa che formano particelle oltre a quelle che causano l'ozono.

"Il Texas ha più centrali a carbone grezzo che in qualsiasi altra parte del paese e sta causando una notevole quantità di danni da inquinamento atmosferico e impatti sulla nostra salute, "Cohan ha detto. "Quello che ho trovato illuminante in questo studio è che la maggior parte dei danni alla salute proviene dal particolato, ma la maggior parte dell'attenzione del Texas sull'inquinamento atmosferico si è concentrata sullo smog dell'ozono. È una vera dicotomia dove lo standard che violiamo è l'ozono troposferico, ma la principale causa di danno è il particolato".

Lo studio appare nel Journal of the Air &Waste Management Association.

Tre delle centrali a carbone dello stato hanno chiuso nel 2018, ma gli effetti di tutti e 13 sono rappresentati nei dati raccolti dal 2012 al 2017 e utilizzati da Cohan e dai coautori Brian Strasert, un alunno di riso ora al GSI Environmental di Houston, e studente universitario Su Chen Teh.

I ricercatori hanno scritto che man mano che l'energia dal carbone diventa più costosa e il gas naturale e le energie rinnovabili come l'energia eolica e solare avanzano, le aziende sembrano più propense a chiudere gli impianti basandosi esclusivamente su considerazioni economiche.

Sottolineano anche che lo stato ha perso un'opportunità per accelerare i benefici che sarebbero venuti con l'attuazione del piano di foschia regionale dell'era Obama. Ciò avrebbe ridotto le emissioni di anidride solforosa, un contributo al particolato aerodisperso, particelle invisibili di diametro inferiore a 2,5 micron, in otto delle piante a più alta emissione. Anziché, nel 2017, l'Environmental Protection Agency ha sostituito il piano con un programma cap-and-trade.

"Ciò non significa che le piante peggioreranno, " Ha detto Cohan. "Significa solo che le piante che avrebbero dovuto essere costrette a ripulire o chiudere hanno ottenuto una carta per uscire di prigione".

I ricercatori hanno notato che secondo le statistiche EPA, Le centrali elettriche del Texas emettono più del doppio di anidride solforosa rispetto al secondo classificato Missouri. Il problema, Cohan ha detto, è che anche quando i livelli di particolato soddisfano gli standard attuali, sono ancora rischi per la salute, soprattutto a quelli direttamente sottovento agli impianti.

"Sappiamo che più alti sono i livelli di particolato, più persone muoiono, entrambi su una correlazione a breve termine - quando i livelli di particolato sono alti un giorno, i tassi di mortalità sono più alti nei prossimi giorni - e anche negli studi a lungo termine, " ha detto. "Quando gli epidemiologi studiano le persone per 10 o 20 anni, scoprono che le aspettative di vita sono migliori in luoghi con livelli molto bassi di particolato rispetto a luoghi con livelli elevati.

"Il particolato è il più mortale di tutti gli inquinanti atmosferici, e non sta solo causando morti nel modo in cui potresti pensare, " Ha detto Cohan. "Non è solo per malattie respiratorie, ma sta anche causando un aumento dei tassi di infarti e ictus. Queste particelle sono abbastanza piccole da passare attraverso gli alveoli ed entrare nel flusso sanguigno. Ciò consente loro di causare danni a tutti gli aspetti dei nostri sistemi corporei.

"Mi ha davvero colpito, " ha detto. "Poiché il Texas soddisfa lo standard sul particolato, non ha dato la priorità alla pulizia dello zolfo in alcun modo vicino alla misura in cui sta ripulendo l'inquinamento da azoto. Stiamo permettendo alle piante di emettere livelli di inquinamento che non sono stati consentiti dagli anni '70. Sono ancora operativi oggi, perché lo stato e l'EPA non sono riusciti dal 2009 a finalizzare un piano regionale di foschia".

Cohan ha affermato che l'EPA continua a ricevere commenti sul suo piano per il Texas.

Il documento ha anche mostrato che il recente, semplici modelli atmosferici che aiutano i ricercatori a calcolare rapidamente gli effetti sulla salute dell'inquinamento si confrontano favorevolmente con un modello all'avanguardia più complicato. "Ciò suggerisce che possiamo adottare approcci più semplici per stimare più rapidamente gli impatti di queste piante, "ha detto Cohan.

In tempo, Egli ha detto, le centrali a carbone sembrano chiudere o perché gli standard di inquinamento atmosferico saranno applicati in modo generalizzato o perché le energie rinnovabili come l'eolico e il solare le rendono non redditizie.

"Il messaggio chiave del nostro giornale, "Cohan ha detto, "è che il ritardo ha costi molto reali per noi in Texas."