Un singolo sacchetto di plastica potrebbe essere frantumato da organismi marini in circa 1,75 milioni di frammenti microscopici, secondo nuove ricerche.

Gli scienziati marini dell'Università di Plymouth hanno esaminato la velocità con cui le borse sono state scomposte dall'anfipode Orchestia gammarellus, che abita le zone costiere dell'Europa settentrionale e occidentale.

Hanno scoperto che gli organismi distruggono il materiale, con i ricercatori che credono che questo sia un esempio di fauna marina che effettivamente contribuisce alla diffusione delle microplastiche all'interno dell'ambiente marino, piuttosto che semplicemente essere emessi dalla rete idrica o formarsi attraverso la decomposizione fisica e chimica di oggetti più grandi.

Lo studio è stato condotto da Daniella Hodgson e Amanda Bréchon, studentesse di biologia marina ed ecologia costiera del BSc (Hons), e professore di biologia marina Richard Thompson. È pubblicato in Bollettino sull'inquinamento marino .

Il suo scopo principale era scoprire se diversi tipi di plastica e la presenza di un biofilm, uno strato di materiale organico che si accumula nel tempo, alterassero la velocità con cui tali organismi rompevano i detriti di plastica.

Attraverso il monitoraggio in laboratorio e sulla battigia, i ricercatori hanno dimostrato che le borse sono state strappate e allungate da Orchestia gammarellus, con microplastiche successivamente trovate dentro e intorno alla loro materia fecale.

Il tipo di plastica (convenzionale, degradabile e biodegradabile) non ha avuto alcun effetto sulla velocità di ingestione, tuttavia la presenza di un biofilm ha fatto sì che la triturazione avvenisse circa quattro volte più rapidamente.

Questo, dicono i ricercatori, è coerente con studi recenti sul comportamento alimentare degli uccelli marini e suggerisce che la vita marina potrebbe essere sempre più attratta dai detriti marini come fonte di cibo, indipendentemente dal potenziale danno causato.

Precedenti studi condotti dall'Università hanno dimostrato che più di 700 specie di vita marina hanno incontrato detriti di plastica, con prove evidenti che l'ingestione e l'entanglement provocano danni diretti a molti individui.

Professor Thompson, Capo dell'Unità di ricerca internazionale sui rifiuti marini dell'Università, disse:

"Si stima che ogni anno vengano prodotti 120 milioni di tonnellate di articoli in plastica monouso, come le borse della spesa, che rappresentano una delle principali fonti di inquinamento da plastica. Rappresentano già un potenziale pericolo per la vita marina, ma questa ricerca mostra che anche le specie potrebbero contribuire alla diffusione di tali detriti. Dimostra inoltre che i rifiuti marini non sono solo un problema estetico, ma hanno il potenziale per causare danni ambientali più gravi e persistenti".

Lo studio completo - Ingestione e frammentazione di sacchetti di plastica da parte dell'anfipode Orchestia gammarellus:effetti del tipo di plastica e del carico di incrostazione di D.J. Hodgson, A.L. Bréchon, e R.C. Thompson – è pubblicato in Bollettino sull'inquinamento marino ,