Quasi 1,6 miliardi di persone, più di un quarto della popolazione mondiale, fanno affidamento sulle foreste per il proprio sostentamento. Di questo numero, si dice che circa 60 milioni di indigeni dipendano quasi interamente dalle foreste per sopravvivere. Le foreste non solo aiutano queste persone a sopravvivere, forniscono anche una serie di servizi essenziali. Proteggono il suolo, regolare l'acqua e sostenere la biodiversità. Ugualmente importante, immagazzinano anche carbonio, svolgere un ruolo importante nella lotta ai cambiamenti climatici.

La deforestazione e il degrado forestale sono responsabili di circa il 17% delle emissioni di carbonio emettendo più CO ₂ rispetto all'intero settore dei trasporti mondiale. Ogni anno circa 7 milioni di ettari di foresta vengono persi a causa della deforestazione. Iniziative come REDD+ offrono incentivi ai paesi per ridurre le loro emissioni mantenendo in piedi le loro foreste. I paesi ricevono pagamenti in base alla quantità di carbonio immagazzinata nelle loro foreste. Tuttavia, la misurazione e il monitoraggio accurati della biomassa (la quantità di materiale vegetale vivente) e quindi dello stock di carbonio possono essere costosi e difficili da ottenere. Ciò è particolarmente vero per le vaste foreste brasiliane, dove la mappatura della biomassa via satellite è difficile a causa della copertura nuvolosa.

Per affrontare questa sfida un team di ricerca composto da membri del Brasile e di sei paesi europei ha lanciato il progetto COREGAL finanziato dall'UE nel 2015. Utilizzando una tecnica chiamata Global Navigation Satellite System-Reflectometry (GNSS-R), il team ha sviluppato droni a basso costo che mappano la biomassa mentre sorvolano la foresta. "Se puoi misurare la biomassa, puoi misurare il carbonio e ottenere un numero che ha valore per un paese", afferma l'esperto di sistemi di volo e satelliti Pedro Freire da Silva del coordinatore del progetto Deimos Engenharia in un articolo pubblicato su 'Phys.org'.

Come funzionano i droni?

I droni automatizzati hanno un ricevitore speciale, chiamato ricevitore combinato posizione-riflettometria Galileo, che viene utilizzato per determinare la posizione e come sensore di biomassa. I segnali trasmessi dal satellite GNSS vengono riflessi sul suolo forestale e quindi ricevuti dal sensore di biomassa. Questi segnali riflessi sono distorti e indeboliti mentre passano attraverso le chiome degli alberi, rami e foglie. "Più foglie hai, più si perde potenza (da GPS e Galileo), " dice da Silva. Ciò significa che più debole è il segnale ricevuto dal drone, più biomassa c'è nella foresta sottostante. "Se combini questi dati con i dati satellitari otteniamo una mappa della biomassa più accurata di quella che farebbero entrambi (da soli), " Aggiunge.

I partner del progetto hanno condotto prove di volo per il loro drone in Portogallo come trampolino di lancio per migliorare la mappatura della biomassa in Brasile, che ospita un terzo delle foreste pluviali del mondo. Ora chiuso, COREGAL (Combined Positioning-Reflectometry Galileo Code Receiver for Forest Management) mirava a fornire una mappatura della biomassa su larga scala e ad alta precisione nelle regioni del mondo con foreste.