Una nuova ricerca ha rivelato che alcuni batteri del suolo sono pronti a consumare il potente protossido di azoto, gas serra, quando sperimentano la vita senza ossigeno nell'ambiente.

In precedenza si pensava che i batteri dovessero prima rilevare il protossido di azoto, noto anche come "gas esilarante", prima che potessero respirare e consumarlo al posto dell'ossigeno.

Ricercatori dell'Università dell'East Anglia (UEA) e dell'Università norvegese di scienze della vita hanno scoperto che in realtà i batteri si nascondono e scommettono sulla presenza di protossido di azoto nel loro ambiente, e quindi mantenere attivi i sistemi per la distruzione del protossido di azoto, e persino distribuirli deliberatamente all'interno di nuove cellule, per dare loro la possibilità di sopravvivere a bassi livelli di ossigeno nel suolo.

La squadra europea, lavorando come l'Alleanza per la ricerca sul protossido di azoto, incentrato sull'organismo denitrificante Paracoccus denitrificans. Pubblicando i loro risultati sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ), gli autori affermano che hanno importanti implicazioni per il controllo delle emissioni e l'utilizzo di tali batteri come "pozzi" per rimuovere il protossido di azoto dall'atmosfera.

Il protossido di azoto rappresenta circa il 10% di tutti i gas serra, ma ha circa 300 volte il potenziale di riscaldamento globale dell'anidride carbonica e rimane nell'atmosfera per circa 120 anni.

Distrugge anche lo strato di ozono con potenza simile ai clorofluorocarburi (CFC), quindi anche una piccola frazione di protossido di azoto emessa nell'atmosfera può avere conseguenze di vasta portata per l'ambiente.

Il livello di protossido di azoto nell'atmosfera è aumentato in linea con la crescita della popolazione mondiale poiché è generato principalmente dalla biodegradazione di fertilizzanti sintetici a base di nitrati nei suoli agricoli da parte di microrganismi.

Nel Regno Unito il lavoro è stato condotto dal Dr. Andrew Gates e dal Prof David Richardson, lavorando con Ph.D. studente Manuel Soriano-Laguna, tutti dalla Scuola di Scienze Biologiche dell'UEA.

Dottor Gates, docente di bioenergetica batterica, ha dichiarato:"Nonostante gli sforzi per affrontare le emissioni di anidride carbonica, il protossido di azoto sta emergendo come una pressante preoccupazione globale e richiede che ricercatori con competenze diverse si uniscano da tutto il mondo per prevenire la prossima ondata di cambiamenti climatici.

"Questo lavoro aiuterà a informare i responsabili politici del potenziale per sfruttare i batteri come serbatoi per questo potente gas clima-attivo. I nostri risultati mostrano che la copertura delle scommesse è prominente al di sotto dei 20°C e può essere diffusa negli organismi del suolo, quindi questo fenomeno naturale può essere utilizzato a nostro vantaggio per controllare le emissioni di protossido di azoto e combattere il cambiamento climatico. La copertura delle scommesse può ora essere testata in altri organismi e in ambienti naturali".