Il metano (CH4) è l'ingrediente principale del gas naturale. È il secondo gas serra (GHG) per importanza dopo l'anidride carbonica (CO ₂ ), e porta anche alla formazione di un altro gas serra:l'ozono.

L'ozono ha effetti dannosi per le persone, ecosistemi e produttività agricola. Si tratta di un cosiddetto "forzatore climatico di breve durata". Con questo termine si intendono gli inquinanti che rimangono nell'atmosfera per un periodo di tempo molto più breve della CO ₂ ma hanno un potenziale molto maggiore per riscaldare l'atmosfera.

La durata della vita degli inquinanti climatici di breve durata è generalmente inferiore a 15 anni, a differenza della CO ₂ che rimane nell'atmosfera per circa 100 anni.

Aumentano le emissioni di metano

Fin dall'epoca preindustriale, le concentrazioni di metano sono più che raddoppiate. E dopo un periodo di stagnazione, stanno aumentando di nuovo dall'ultimo decennio.

"In tutto il mondo, le emissioni di metano sono aumentate del 17% tra il 1990-2012, rispetto a un aumento del 53% di CO ₂ emissioni. Le emissioni di metano dell'UE28 e i contributi del metano alle emissioni complessive di gas a effetto serra dell'UE sono diminuite notevolmente negli anni '90, ma negli ultimi 15 anni il tasso di declino è stato molto inferiore", spiega la ricercatrice del JRC Rita Van Dingenen.

Se non si fa nulla per ridurre le emissioni di metano in tutto il mondo, potrebbero causare tra le 40 000 e le 90 000 morti premature in più a livello globale entro il 2050, rispetto alla situazione attuale.

Soluzioni alla nostra portata

Un nuovo studio del JRC mostra che le emissioni di metano di origine antropica sono su un percorso non sostenibile, ma che esistono opzioni economiche e persino redditizie per ridurre le emissioni in un lasso di tempo relativamente breve.

"Circa il 60% delle emissioni globali di metano proviene dall'agricoltura, discariche e acque reflue, e la produzione e il trasporto di combustibili fossili. Mirare a questi tre settori può portare a una riduzione significativa delle emissioni complessive di metano e delle concentrazioni di ozono a livello globale", ha affermato Rita che ha presentato oggi il rapporto del JRC alla conferenza globale dell'OMS sull'inquinamento atmosferico e la salute.

Il rapporto del JRC mostra che esiste un notevole potenziale di mitigazione globale in questi tre settori. In particolare, importanti riduzioni delle emissioni possono essere ottenute da:

• Perseguendo gli sforzi per ridurre il consumo di energia, sostituire i combustibili fossili, aggiornare la vecchia produzione di gas e petrolio, e infrastrutture di distribuzione del gas per ridurre le perdite indesiderate.
• Applicazione della massima separazione e trattamento dei rifiuti, e non utilizzare la discarica per i rifiuti biodegradabili. Il potenziale di abbattimento globale nel settore delle discariche di rifiuti solidi è stimato intorno al 61% delle emissioni di base entro il 2030, di cui il 12% a costi relativamente bassi o nulli.
• Migliorare gli standard sanitari nei paesi in via di sviluppo e implementare gli standard occidentali per l'igiene delle acque reflue.
• Seguendo le raccomandazioni della FAO per migliorare la salute degli animali e l'efficienza della produzione di latte e carne. La fermentazione enterica dei ruminanti, un'importante fonte di CH4, può anche essere ridotta, ad esempio, mediante l'adeguamento della dieta degli animali e la vaccinazione.
• Cambiare le abitudini alimentari riducendo il consumo di carne e latticini, che porterebbe anche ulteriori benefici per la salute.

Gli scienziati notano anche che ci sono grandi differenze nelle emissioni di metano dai settori della produzione di rifiuti e combustibili fossili tra i paesi sviluppati e quelli in via di sviluppo. Investire negli sforzi per allineare le regioni in via di sviluppo agli obiettivi di sviluppo sostenibile (OSS) può sbloccare un enorme potenziale di riduzione delle emissioni.

Una sfida globale

L'UE sta guidando gli sforzi globali per combattere il cambiamento climatico e ridurre le emissioni di gas a effetto serra. Il blocco è impostato per raggiungere il suo obiettivo per il 2020 di ridurre le emissioni di gas serra di almeno il 20% rispetto al 1990 e ha portato questo obiettivo ad almeno il 40% entro il 2030. L'obiettivo per il 2030 è alla base dell'impegno dell'UE per l'accordo di Parigi del 2015 , e il quadro legislativo per la sua attuazione è già stato adottato.

Nella sua Dichiarazione sulla revisione delle emissioni di metano, la Commissione europea ha anche dichiarato la sua intenzione di rivedere le emissioni di metano nel contesto della valutazione delle opzioni per ridurre ulteriormente le concentrazioni di ozono nell'UE, e promuovere la riduzione del metano a livello internazionale.

Però, Il contributo dell'Europa alle emissioni globali di CH4 è attualmente solo del 6% circa. Ridurre le emissioni di metano solo in Europa non basta per fare la differenza. La cooperazione globale per ridurre le emissioni di metano è essenziale, non solo per il clima, ma anche per prevenire l'inquinamento atmosferico.

Gli accordi internazionali sul clima sono quindi un mezzo importante per ridurre le emissioni di CH4. Il raggiungimento degli obiettivi di riduzione delle emissioni inclusi nell'accordo di Parigi ridurrebbe sostanzialmente le emissioni globali di CH4. Ciò significherebbe che l'esposizione delle popolazioni mondiali ed europee all'ozono rimarrebbe ai livelli del 2010.