Sempre più persone sono consapevoli che l'aumento dei livelli di anidride carbonica (CO₂) nell'atmosfera sta accelerando il cambiamento climatico e il riscaldamento globale. Eppure i produttori di alimenti hanno emesso severi avvertimenti che hanno quasi finito il gas, che viene utilizzato in molti prodotti dalla birra alle focaccine. La domanda ovvia è:perché non possiamo semplicemente catturare la CO₂ in eccesso dall'atmosfera e usarla?

In realtà è possibile prelevare CO₂ dall'atmosfera utilizzando un processo noto come cattura diretta dell'aria. Infatti, ci sono un certo numero di aziende in tutto il mondo, di cui uno in Svizzera e un altro in Canada, che può già eseguire questo processo. In teoria, potrebbe trasformare un problema in una risorsa preziosa, soprattutto nei paesi in via di sviluppo con poche altre ricchezze naturali.

Il problema è il costo. Mentre la quantità di CO₂ nell'aria danneggia il clima, relativamente parlando ci sono così poche molecole di CO₂ nell'aria che aspirarle è molto costoso. Ma potrebbero esserci altre soluzioni che potrebbero aiutare a ridurre le emissioni di carbonio e fornire una nuova fonte di CO₂ per l'industria.

È tutta una questione di concentrazione e consumo di energia. La quantità di CO₂ nell'aria (che è composta principalmente da azoto e ossigeno) è di circa 400 parti per milione o 0,04%. Se dovessimo rappresentare un campione di molecole dall'aria come un sacchetto di 5, 000 palline, solo due di loro sarebbero CO₂. Tirarli fuori dalla borsa sarebbe molto difficile.

Possiamo catturare la CO₂ usando quello che è noto come un materiale assorbente che interagisce fisicamente o si lega con il gas a livello molecolare. Per catturare una quantità praticabile di CO₂ dall'aria, avremmo bisogno di comprimere enormi quantità per farlo passare attraverso il assorbente, qualcosa che richiederebbe molta energia.

Lo scarico delle centrali elettriche è una fonte più concentrata di CO₂ (e responsabile di gran parte delle nostre emissioni totali di carbonio). Il Carbon XPRIZE, un concorso per incoraggiare lo sviluppo della tecnologia di cattura e utilizzo del carbonio, ha identificato dieci finalisti che si concentrano sulla cattura di CO₂ dalle centrali elettriche piuttosto che dall'atmosfera.

Eppure mentre la tipica concentrazione di CO₂ di circa il 10% (600 palline su 5, 000) nello scarico della centrale è molto maggiore di quello dell'aria, catturare la CO₂ sarebbe ancora un modo costoso per purificare il gas utilizzando le tecnologie attuali. È inoltre necessario rimuovere il vapore acqueo nello scarico, che richiederebbe più energia.

Fonti migliori

Poiché diventa più importante ridurre la concentrazione di CO₂ nell'atmosfera, o se avevi bisogno di produrre il gas in località remote con grandi fonti di energia rinnovabile, la cattura diretta dell'aria potrebbe diventare una tecnologia praticabile. Ma al momento ci sono fonti di CO₂ più concentrate e quindi più economiche da sfruttare.

Per esempio, distillerie e birrifici producono il gas come prodotto di scarto con elevata purezza (oltre il 99,5%) una volta rimossa l'acqua. Opere di cemento, anche le acciaierie e altre industrie di processo hanno concentrazioni di CO₂ relativamente elevate. Costruire strutture più piccole che catturano solo la CO₂ da singole fabbriche e impianti sarebbe un modo più economico per creare una nuova fonte di gas. Possono anche rivelarsi un buon investimento in impianti che necessitano della propria fornitura di CO₂ per eseguire i propri processi.

L'attuale carenza di CO₂ colpisce principalmente l'industria alimentare e delle bevande. Ma stiamo anche iniziando a vedere una maggiore spinta all'uso della CO₂ in altri settori come un modo per creare un mercato per una sostanza che altrimenti sarebbe un prodotto di scarto che contribuisce al pericoloso cambiamento climatico. Ora puoi acquistare prodotti chimici e materiali da costruzione che sono nati come molecole di CO₂ invece di combustibili fossili, Per esempio, compresi gli aggregati minerali che in realtà catturano più carbonio di quello utilizzato per produrli.

Man mano che emergono più di queste tecnologie di utilizzo della CO₂, aumenterà la domanda di gas e aumenterà anche la necessità di una produzione più localizzata. Il futuro è trasformare un rifiuto in una merce.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.