La neve sembra immacolata sulle vette andine che incombono sulla capitale della Bolivia, ma anche qui cenere e smog raggiungono un remoto altopiano che ospita l'osservatorio atmosferico più alto del mondo.

È un sito ideale per un team di scienziati internazionali che raccolgono dati sull'inquinamento che ha contribuito alla rapida scomparsa dei ghiacciai andini.

Ricerca alla stazione di Chacaltaya, che si trova a 17, 192 piedi (5, 240 metri) sul livello del mare, ha un'urgenza pressante:il ritiro dei ghiacciai, che è aggravato dal riscaldamento globale, minaccia la principale fonte di acqua dolce per i residenti nelle vicine città di EL Alto e La Paz e le colture da cui dipendono.

"Se le temperature continuano a salire, anche questi ghiacciai d'alta quota perderanno la loro massa di ghiaccio e ci sarà solo neve in vetta, " ha detto il glaciologo Patrick Ginot. "Questo accadrà lungo tutte le Ande".

L'anno scorso, Ginot faceva parte di un team di scienziati che ha trasportato pezzi di ghiaccio da un ghiacciaio boliviano in fase di scioglimento all'Antartide per essere preservati per i posteri e per studi futuri come parte di un progetto globale chiamato "Ice Memory".

La stazione di Chacaltaya è un luogo importante per raccogliere campioni di dati in parte a causa della sua stessa posizione sui resti di un ghiacciaio. Il ghiacciaio, che si pensa abbia circa 18 anni, 000 anni, un tempo fungeva da sito dell'unica stazione sciistica della Bolivia prima che si sciogliesse un decennio fa.

Inizialmente, la stazione fu lanciata come osservatorio di raggi cosmici a metà degli anni '40, quando solo trasportare pesanti strumenti scientifici sul dorso dei lama era un'impresa in sé. Ma l'altitudine e la posizione di Chacaltaya vicino alla regione amazzonica - e la sua vicinanza alla capitale della Bolivia - alla fine hanno portato gli scienziati a ottenere informazioni sull'inquinamento rilasciato dall'incendio delle foreste, carbone, olio e gas.

Nel 2012, il sito è diventato una stazione atmosferica utilizzata per misurare i gas serra, gas reattivi e particelle che possono diffondersi fino all'Oceano Pacifico a centinaia di chilometri di distanza. La sua altitudine è eguagliata solo da una stazione recentemente costruita dalla Cina sull'altopiano del Quinhai-Tibet vicino al monte Everest che si trova a 17, 060 piedi (5, 200 metri).

Chacaltaya, che significa "strada fredda" in aymara, è finanziato e gestito congiuntamente da gruppi degli Stati Uniti e dell'Europa, e l'iniziativa è guidata dall'Universidad Mayor de San Andres a La Paz.

James Butler, capo della divisione di monitoraggio globale della National Oceanic and Atmospheric Administration, ha affermato che i campioni prelevati e le osservazioni effettuate "non sono influenzati da emissioni locali o influenze simili".

"Anche le osservazioni rivolte verso l'alto dalla cima di una montagna forniscono un quadro molto migliore dei cambiamenti nella stratosfera rispetto alle osservazioni da quote più basse, perché l'interferenza nel segnale è notevolmente ridotta, " Egli ha detto.

Fernando Velarde, un fisico che lavora all'osservatorio, ha detto che i dati sono condivisi con la comunità internazionale.

"Come scienziati prendiamo un problema, studiarne gli effetti e cercare di dare risposte alla società, " ha detto. "Ma le decisioni finali sono nelle mani dei governi e dei politici".

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