I ricercatori AWI hanno recentemente valutato i laghi subglaciali rilevati dal satellite, e ho trovato pochissima acqua. Ma se è così, qual è la fonte delle enormi correnti di ghiaccio della calotta glaciale dell'Antartico orientale?

Nel corso di una vasta spedizione antartica, i ricercatori dell'Alfred Wegener Institute Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) hanno studiato diversi laghi sotto il Recovery Glacier che erano stati precedentemente rilevati dal telerilevamento satellitare. Gli esperti hanno trovato pochissimi corpi idrici sostanziali, che è un risultato sorprendente:fino a quel momento, la comunità scientifica aveva supposto che i laghi traboccanti al di sotto della calotta glaciale dell'Antartico orientale fossero la ragione per cui le masse di ghiaccio iniziarono a scivolare ea formare flussi di ghiaccio. Questo nuovo studio è stato appena pubblicato nel Giornale di ricerca geofisica .

Ghiacciaio di Recupero, situato nella regione di Coats Land dell'Antartide, è sempre stato un gigante addormentato, trasportando ghiaccio dall'altopiano della calotta glaciale dell'Antartico orientale verso il mare di Weddell a un ritmo di lumaca di soli 10-400 metri all'anno. La sua area di drenaggio si estende per quasi 1000 chilometri nell'entroterra dalla piattaforma di ghiaccio Filchner sulla costa, ed è quasi tre volte più grande della Germania. Questi due aspetti potrebbero rendere il ghiacciaio una potenziale minaccia, nel caso in cui il cambiamento climatico acceleri il suo ritmo in futuro. Secondo le previsioni, se questo accade, Il recupero potrebbe anche essere il flusso attraverso il quale l'Antartide orientale perde più ghiaccio. Un aumento globale del livello del mare sarebbe il risultato diretto.

Ancora, anche dopo una spedizione dei glaciologi dell'Istituto Alfred Wegener, il motivo per cui le masse di ghiaccio del Recovery Glacier sono in movimento non è più chiaro di prima. La comunità di ricerca aveva precedentemente ipotizzato che la causa fossero i laghi di acqua di disgelo al di sotto della calotta glaciale dell'Antartico orientale, l'idea è che detti laghi occasionalmente traboccano dalle loro sponde, creando un film lubrificante su cui può scorrere il ghiaccio sopra, come quando un'auto inizia ad aquaplanare. Si credeva che ciò fosse vero soprattutto per quelle regioni della calotta glaciale dell'Antartico orientale in cui la gravità da sola non è sufficiente affinché il ghiaccio scorra così velocemente; questo include anche la regione di origine di Recovery Glacier.

"Dalle immagini satellitari del ghiacciaio possiamo vedere, soprattutto nel bacino di drenaggio superiore, diversi appartamenti, aree uniformi sulla superficie. In precedenza avevamo ipotizzato che ci fossero laghi giganti sotto di loro che hanno avviato il flusso di ghiaccio. Senza questi laghi, si credeva, flussi come il Recovery Ice Stream non potrebbero mai formarsi, " dice la prof.ssa Angelika Humbert, primo autore del nuovo studio e responsabile della sezione Glaciologia dell'AWI.

Humbert e i suoi colleghi possono ora smentire questa ipotesi. In una vasta spedizione durante l'estate antartica del 2013/14, gli esperti AWI hanno utilizzato il radar per rilevare Recovery Glacier a bordo dell'aereo di ricerca Polar 6. I dati raccolti forniscono un'indicazione se il terreno sotto la corrente di ghiaccio è bagnato o asciutto. Secondo Umberto, "Prima della nostra spedizione, la forma del Recovery Glacier e le caratteristiche della roccia sottostante erano in gran parte sconosciute.

Grazie ai nostri dati, ora possiamo riempire alcuni dei punti vuoti sulla mappa dell'Antartide." Tuttavia, quando si tratta di grandi laghi - si aspettavano di trovarne di grandi come il Lago di Costanza - gli scienziati sono arrivati ​​a mani vuote, anche se hanno analizzato i dati radar per ogni criterio noto del lago.

"Per essere al sicuro, abbiamo anche utilizzato i dati satellitari e ricontrollato i cambiamenti di elevazione precedentemente rilevati, che sono un indicatore di allagamento dei laghi. Sebbene possiamo riprodurre i risultati dei nostri colleghi, e può certamente capire perché si aspettassero di trovare dei laghi lì, semplicemente non siamo stati in grado di confermare la presenza di acqua nelle rispettive posizioni, " aggiunge Umberto.

Grazie ai progetti di ricerca russi e britannici al lago Vostok e al lago Ellsworth, sappiamo che ci sono certamente laghi subglaciali nell'Antartico. "Questi laghi sono accumuli di acqua di disgelo, che si crea quando il calore sotterraneo inizia a sciogliere il ghiaccio dal basso. Nel corso di migliaia di anni, l'acqua si raccoglie lentamente in queste depressioni, " spiega il glaciologo AWI e co-autore Dr. Thomas Kleiner.

Sfortunatamente, grazie alle loro ultime scoperte, i ricercatori dell'AWI ora hanno più domande che risposte sul ruolo dei laghi subglaciali. "I nostri nuovi risultati mostrano che i laghi allagati non possono essere il meccanismo critico per la formazione di una corrente di ghiaccio, " dice Angelika Humbert. "Allo stesso tempo, ora abbiamo identificato alcuni punti deboli nelle nostre tecniche basate sul radar, il che solleva la questione se siano davvero il modo migliore per rilevare i laghi subglaciali. Poiché le analisi della superficie e dell'elevazione si sono rivelate inadatte, se vogliamo veramente capire cosa mette in moto le correnti di ghiaccio, l'unica opzione rimasta sono le misurazioni sismiche".

Gli studi sismici non possono essere condotti a bordo degli aerei, e le spedizioni via terra in regioni remote come Recovery Glacier sono molto più coinvolte rispetto alle già difficili campagne aeree. Tuttavia, i ricercatori dell'AWI hanno in programma di lanciare una spedizione di follow-up:nell'estate antartica del 2020/21, intendono dare un'altra occhiata sotto il ghiaccio del Recovery Glacier registrando una traversata sismica. Allo stesso tempo, uno degli aerei di ricerca dell'AWI utilizzerà il nuovo radar del ghiaccio a banda ultra larga dell'istituto per scansionare il ghiacciaio. Presi insieme, si spera che i due approcci gettino nuova luce su ciò che fa sì che il ghiaccio del Recovery Glacier inizi a scivolare nella sua regione di origine. Sono urgentemente necessari approfondimenti sui meccanismi responsabili di questo e di altri flussi di ghiaccio, in quanto possono essere incorporati nei modelli del ghiaccio e del clima per migliorare la loro accuratezza delle previsioni.