I prati nelle montagne della Sierra Nevada sono componenti critici dei bacini idrografici. Oltre a fornire acqua a oltre 25 milioni di persone in California e Nevada, i prati contengono grandi quantità di carbonio nel sottosuolo. Mentre è noto da tempo che i prati contengono grandi quantità di carbonio nel suolo, non è ancora chiaro se i suoli dei prati stiano guadagnando o perdendo carbonio.

Un nuovo studio condotto da ricercatori del College of Agriculture, Biotecnologie e risorse naturali presso l'Università del Nevada, Reno, ha dimostrato per la prima volta che i prati di tutta la regione stanno guadagnando e perdendo carbonio ad alti tassi. La cattura e lo stoccaggio del carbonio nel suolo è un modo naturale per ridurre i livelli di anidride carbonica nell'atmosfera e combattere il cambiamento climatico. Però, le attività umane possono interrompere i processi naturali e portare alla perdita di carbonio del suolo nell'atmosfera. Questi risultati suggeriscono che la gestione dei prati può contribuire al cambiamento climatico o mitigare gli effetti dannosi dell'aumento dell'anidride carbonica atmosferica.

La ricerca è stata condotta in collaborazione con l'Università della California Merced, così come numerosi professionisti del restauro e organizzazioni di conservazione in più di una dozzina di prati in tutte le montagne della Sierra Nevada. Lo studio ha lo scopo di fornire ai professionisti del restauro informazioni per aiutare a prendere buone decisioni di gestione.

"I prati sono noti per la loro rigogliosa, vegetazione diversificata sostenuta da suoli che rimangono umidi in estate, " ha spiegato l'Università del Nevada, Reno, dottorando Cody Reed, che ha condotto lo studio. "Però, una lunga storia di attività umana in molti prati in tutta la Sierra Nevada ha portato a suoli più asciutti e alla sostituzione della vegetazione delle zone umide con erbe e arbusti radi".

Nella ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista scientifica ecosistemi , Reed e i suoi coautori, tra cui i professori associati Benjamin Sullivan e Paul Verburg e il professor emerito Sherman Swanson dell'Università, ha rivelato che i prati con comunità di piante delle zone umide e densi strati di radici erano grandi pozzi di carbonio netti durante l'anno misurato, il che significa che hanno rimosso il carbonio dall'atmosfera. Infatti, per acro, la quantità di carbonio catturata in questi prati era simile ai tassi misurati nelle foreste pluviali tropicali. D'altra parte, i prati con terreno più nudo e le comunità vegetali associate al suolo più secco hanno rilasciato grandi quantità di carbonio dal suolo all'atmosfera.

A lungo termine, tali cambiamenti ai grandi stock di carbonio del suolo nei prati potrebbero sommarsi. E a differenza delle foreste, dove la maggior parte del carbonio è sequestrata nel legno fuori terra, la variazione di carbonio nei prati è sotterranea. Ciò significa che il carbonio del suolo dei prati è meno vulnerabile a disturbi come gli incendi boschivi e può persistere nell'ecosistema più a lungo del carbonio fuori terra. Allo stesso tempo, il carbonio del suolo offre altri importanti vantaggi oltre all'eliminazione del carbonio dall'atmosfera.

"In tutto il mondo, i suoli possono contenere fino a quattro volte più carbonio dell'atmosfera, " Ha spiegato Reed. "Il carbonio del suolo nei prati aiuta anche a migliorare la qualità e la quantità dell'acqua, così come la fertilità del suolo per supportare diverse comunità vegetali importanti per la fauna selvatica e il pascolo".

La ricerca probabilmente aiuterà i professionisti del ripristino dei prati a identificare i prati che necessitano di conservazione per mantenere i guadagni di carbonio del suolo e i prati che necessitano di ripristino per prevenire ulteriori perdite di carbonio del suolo nell'atmosfera. I ricercatori stimano che sono necessari tre acri di foresta circostante per compensare la quantità di carbonio persa da un acro di prato degradato. D'altra parte, un acro di prato può sequestrare tanto carbonio quanto sei acri di foresta.

"La nostra ricerca mostra che i prati possono essere il miglior rapporto qualità-prezzo in termini di gestione del carbonio nella regione, " Sullivan ha detto. "La mia speranza è che il sequestro del carbonio nel suolo possa essere integrato con altri obiettivi per raggiungere strategie di gestione che migliorino le funzioni dell'ecosistema nei prati".

Sullivan ha affermato che lui e i suoi colleghi del Dipartimento delle risorse naturali e delle scienze ambientali e della stazione degli esperimenti del College intendono condurre ricerche future per quantificare gli impatti del ripristino dei prati sul carbonio del suolo.