Canali profondi appena scoperti sotto il ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale potrebbero essere il percorso per l'acqua calda dell'oceano per sciogliere la parte inferiore del ghiaccio. Dati di due missioni di ricerca, utilizzando aerei e navi, stanno aiutando gli scienziati a comprendere il contributo che questo enorme e remoto ghiacciaio potrebbe dare al futuro innalzamento del livello globale del mare.

Ricercatori dell'International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) del Regno Unito e degli Stati Uniti, ha raccolto dati dal ghiacciaio e dalle piattaforme di ghiaccio adiacenti di Dotson e Crosson tra gennaio e marzo 2019. Mentre un team ha raccolto dati aerei sorvolando il ghiacciaio e la piattaforma di ghiaccio in un aereo Twin Otter del British Antarctic Survey, l'altro ha mappato il fondo del mare sul fronte ghiacciato dal rompighiaccio del Programma Antartico degli Stati Uniti RV Nathaniel B Palmer.

Pubblicando questo mese sulla rivista La criosfera i due articoli di ricerca descrivono la scoperta. Il ghiacciaio Thwaites copre 192, 000 chilometri quadrati (74, 000 miglia quadrate) - le dimensioni della Gran Bretagna o dello stato americano della Florida - ed è particolarmente suscettibile ai cambiamenti climatici e oceanici.

Negli ultimi 30 anni, il tasso complessivo di perdita di ghiaccio da Thwaites e dai suoi ghiacciai vicini è aumentato di oltre 5 volte. Già, il ghiaccio che defluisce da Thwaites nel Mare di Amundsen rappresenta circa il 4% dell'innalzamento globale del livello del mare. Un crollo incontrollato del ghiacciaio potrebbe portare a un aumento significativo del livello del mare di circa 65 cm (25 pollici) e gli scienziati vogliono scoprire quanto velocemente ciò potrebbe accadere.

L'autore principale Dr. Tom Jordan, un aero-geofisico al British Antarctic Survey (BAS), che ha condotto l'indagine aerea, dice:

"È stato fantastico poter mappare i canali e il sistema di cavità nascosti sotto la piattaforma di ghiaccio; sono più profondi del previsto, alcuni superano gli 800 metri di profondità. Costituiscono il collegamento fondamentale tra l'oceano e il ghiacciaio.

"I canali offshore, insieme al sistema di cavità adiacenti, è molto probabile che sia il percorso attraverso il quale l'acqua calda dell'oceano passa sotto la piattaforma di ghiaccio fino alla linea di messa a terra, dove il ghiaccio incontra il letto."

Dave Porter alla LDEO Columbia University, che ha sorvolato il ghiacciaio Thwaites per il rilevamento aereo, dice:

"Volare sopra la lingua di ghiaccio crollata di recente ed essere in grado di vedere in prima persona i cambiamenti che si verificano al ghiacciaio Thwaites è stato sia fonte di timore reverenziale che sconcertante, ma è anche gratificante sapere che i dati aerotrasportati che stavamo raccogliendo aiuterebbe a rivelare le strutture nascoste sottostanti."

L'eccezionale rottura del ghiaccio marino all'inizio del 2019 ha permesso al team del camper Nathaniel B Palmer di rilevare oltre 2000 chilometri quadrati di fondale marino sul fronte ghiacciato del ghiacciaio. L'area esaminata era stata precedentemente nascosta sotto una parte della piattaforma di ghiaccio galleggiante che si estendeva dal ghiacciaio Thwaites, che si è interrotta nel 2002, e nella maggior parte degli anni successivi l'area era inaccessibile a causa della spessa coltre di ghiaccio marino. I risultati del team rivelano che il fondo del mare è generalmente più profondo e ha canali più profondi che conducono verso la linea di messa a terra sotto la piattaforma di ghiaccio di quanto si pensasse in precedenza.

Autore principale, La dottoressa Kelly Hogan, è un geofisico marino presso BAS. Faceva parte della squadra di rilevamento dei fondali. Lei dice:

"Abbiamo trovato il fondo del mare costiero, che è incredibilmente robusto, è un ottimo analogo per il letto sotto l'attuale ghiacciaio Thwaites sia in termini di forma che di tipo di roccia. Esaminando i modelli di ritiro su questo terreno del fondo marino saremo in grado di aiutare i modellisti numerici e i glaciologi nella loro ricerca per prevedere il ritiro futuro.

"Questa ricerca ha colmato una lacuna di dati critici. Insieme, le nuove mappe dei fondali marini costieri e le mappe delle cavità tracciano i canali profondi per oltre 100 km fino al punto in cui il ghiacciaio si trova sul letto. Per la prima volta abbiamo una visione chiara dei percorsi lungo il quale l'acqua calda può raggiungere la parte inferiore del ghiacciaio, provocandone lo scioglimento e contribuendo all'innalzamento globale del livello del mare".