Due ecosistemi marini collegati, il Canale della Manica orientale e il Mare del Nord meridionale, hanno sperimentato grandi e opposti cambiamenti nelle loro comunità ittiche per un periodo di 30 anni, secondo i ricercatori che riportano i loro risultati in Biologia attuale l'8 novembre. Il rapido riscaldamento ha spinto i pesci oceanici più piccoli a spostarsi bruscamente verso nord da un ecosistema all'altro.

Questa inversione nella struttura dei due ecosistemi ha anche causato un grande cambiamento nel modo in cui funzionavano quegli ecosistemi collegati. La funzione dell'ecosistema si riferisce al modo in cui un insieme di specie insieme a materiali inorganici opera come un insieme più ampio per influenzare il biologico, geochimico, e processi fisici. I cambiamenti nella struttura e nella funzione di un ecosistema possono, Per esempio, alterare la velocità di assorbimento del carbonio dall'atmosfera o la velocità con cui i materiali organici vengono scomposti.

I risultati suggeriscono che il previsto aumento della frequenza e della gravità delle oscillazioni climatiche e degli eventi di riscaldamento estremo potrebbe innescare cambiamenti nella distribuzione e nell'abbondanza delle specie con profonde conseguenze sul modo in cui funzionano gli ecosistemi di tutto il mondo, dicono i ricercatori.

"Questo riscaldamento ha causato un brusco cambiamento nelle comunità ittiche così piccole, pesci a rapida maturazione, pesci particolarmente pelagici, contemporaneamente diminuito nel Canale della Manica e aumentato nel Mare del Nord, " dice Matthew McLean di IFREMER, Boulogne-sur-Mer, Francia. "Ciò suggerisce sia che i pesci si siano spostati verso nord tra gli ecosistemi e che il Canale della Manica sia diventato un ambiente sfavorevole per alcuni pesci mentre il Mare del Nord è diventato un ambiente più favorevole".

A metà degli anni '90, un'oscillazione climatica naturale chiamata "Atlantic Multidecadal Oscillation" è passata da una fase fredda a una calda, producendo superfici marine più calde in tutto l'Oceano Atlantico. McLean e colleghi si sono resi conto che la maggior parte degli studi che esaminano gli impatti di tale riscaldamento sui pesci si sono concentrati sui cambiamenti in particolari specie, spesso concentrandosi su specie ittiche commerciali.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno adottato un approccio più nuovo per tenere conto delle caratteristiche di particolari specie che spiegano come rispondono ai cambiamenti nell'ambiente e quali ruoli svolgono nell'ecosistema. "Sorprendentemente pochi studi hanno utilizzato questo approccio per capire in che modo il rapido riscaldamento può influenzare gli ecosistemi marini e come i cambiamenti nell'abbondanza e nella distribuzione dei pesci possono influire sul funzionamento dell'ecosistema, "dice McLean.

I ricercatori hanno utilizzato oltre 30 anni di dati di monitoraggio dei pesci e un'ampia raccolta di tratti ecologici per esaminare le dinamiche della struttura funzionale dei pesci nel Canale della Manica orientale e nel Mare del Nord meridionale. Hanno caratterizzato la struttura funzionale utilizzando dieci tratti legati alla storia della vita, uso dell'habitat, e nutrire l'ecologia per 73 specie di pesci nel Canale della Manica e 110 nel Mare del Nord.

Sebbene i ricercatori non siano rimasti sorpresi di trovare cambiamenti nell'abbondanza e nella distribuzione delle specie in risposta agli impatti umani e al riscaldamento, sono rimasti sorpresi di trovare un cambiamento inverso in intere comunità ittiche all'interno di ecosistemi connessi. Sono stati anche sorpresi dall'eccezionale velocità di quei cambiamenti, poiché l'"inversione funzionale" si è verificata solo uno o due anni dopo un forte aumento della temperatura. I loro dati suggeriscono anche che l'influenza della pesca era minore rispetto agli effetti del riscaldamento.

I risultati suggeriscono che gli eventi di riscaldamento in futuro potrebbero avere impatti importanti e di lunga durata sugli ecosistemi marini e sulla pesca. I ricercatori affermano che i risultati del nuovo studio potrebbero essere utilizzati per anticipare come altri ecosistemi marini potrebbero cambiare in caso di riscaldamento futuro.

"Dobbiamo pianificare rapidi cambiamenti nelle comunità ittiche tra ecosistemi, in particolare quando le specie si spostano verso il polo, "dice McLean.