L'estrazione dell'oro su piccola scala ha distrutto più di 170, 000 acri di foresta pluviale primaria nell'Amazzonia peruviana negli ultimi cinque anni, secondo una nuova analisi degli scienziati del Centro per l'innovazione scientifica amazzonica (CINCIA) della Wake Forest University.

Questa è un'area più grande di San Francisco e il 30 percento in più rispetto a quanto riportato in precedenza.

"La portata della deforestazione è davvero scioccante, " ha detto Luis Fernandez, direttore esecutivo della CINCIA e professore associato di ricerca nel dipartimento di biologia.

Gli scienziati della CINCIA, con sede nella regione di Madre de Dios in Perù, hanno sviluppato un nuovo metodo di fusione dei dati per identificare le aree distrutte da questa estrazione mineraria su piccola scala o artigianale. Combinando la tecnologia di monitoraggio forestale CLASlite esistente e i set di dati Global Forest Change sulla perdita di foreste, questo nuovo strumento di rilevamento della deforestazione è del 20-25% più accurato di quelli utilizzati in precedenza.

Sia CLASlite che la mappa Global Forest utilizzano diversi tipi di informazioni provenienti dalle onde luminose per mostrare i cambiamenti nel paesaggio. "La combinazione dei due metodi ci fornisce ottime informazioni sul tipo specifico di deforestazione che stiamo cercando, " disse Miles Silman, direttore associato della scienza per CINCIA e direttore del Centro per l'energia di Wake Forest, Ambiente, e Sostenibilità (CEES). Silman ha studiato la biodiversità e l'ecologia nell'Amazzonia occidentale e nelle Ande per più di 25 anni.

L'estrazione dell'oro su scala artigianale è stata difficile da rilevare perché i suoi effetti collaterali possono mascherarsi da zone umide naturali da una vista satellitare. Ma i danni sono ingenti. Piccole squadre di minatori artigianali non si aspettano di raggiungere il filone madre. Piuttosto, minatori si sono proposti di raccogliere i fiocchi d'oro nella foresta pluviale.

"Non stiamo parlando di enormi vene d'oro qui, " Fernandez ha detto. "Ma c'è abbastanza oro nel paesaggio per fare una grande quantità di denaro in un'economia in difficoltà. Devi solo distruggere un'immensa quantità di terra per ottenerla".

Per ottenere l'oro, spogliano la terra degli alberi o risucchiano i sedimenti dei fiumi, e poi usa il mercurio tossico per estrarre il metallo prezioso dalla sporcizia. I risultati sono catastrofici dal punto di vista ambientale.

L'estrazione dell'oro su scala artigianale ha messo radici nell'Amazzonia peruviana nei primi anni 2000, in concomitanza con la costruzione di una nuova autostrada moderna che collega Perù e Brasile. L'autostrada interoceanica ha reso accessibile a chiunque la foresta pluviale un tempo remota del Perù e le terre protette. Dove impiegavano due settimane con un veicolo fuoristrada per viaggiare da Cuzco a Puerto Maldonado, la capitale di Madre de Dios, durante la stagione delle piogge, ora ci vogliono solo sei ore a bordo di un autobus di lusso con aria condizionata.

Poiché l'estrazione dell'oro su scala artigianale non richiede macchinari pesanti e quindi comporta una spesa minima, ha offerto ai lavoratori poveri degli altopiani andini un'opportunità imperdibile per cercare fortuna a Madre de Dios. Quando tornano a casa, lasciano un mosaico di stagni e dune di sabbia inquinati dal mercurio, il paesaggio spogliato di alberi e di gran parte dell'altra vegetazione.

CINCIA ha collaborato con il Ministero dell'Ambiente del Perù per cercare di capire come il nuovo strumento sviluppato dai suoi scienziati può essere utilizzato per identificare la deforestazione causata dall'estrazione dell'oro su scala artigianale e intraprendere azioni efficaci per arginare i danni.

"Vogliamo integrare la ricerca scientifica di alta qualità nei processi che il governo sta utilizzando per la conservazione ambientale a Madre de Dios, " ha detto Fernandez.

Gli scienziati di CINCIA stanno anche studiando specie autoctone che possono essere utilizzate per il rimboschimento post-minerario. L'esperimento di 115 acri presso la sede della CINCIA è il più grande delle Americhe.