Il fumo aleggia sui resti bruciati di Old Town Plaza dopo l'incendio in Paradise, California, di giovedì, 15 novembre 2018. Il centro commerciale ospitava un Safeway e altre attività commerciali. (Foto AP/Noah Berger)
Maschere antifumo. Lacrime. Nessun esercizio all'aperto. È così che i californiani stanno cercando di far fronte agli incendi che soffocano lo stato, ma gli esperti affermano che un aumento di gravi problemi di salute potrebbe essere quasi inevitabile per i residenti vulnerabili poiché i disastri diventano più comuni.
La ricerca suggerisce che i bambini, gli anziani e le persone con problemi di salute esistenti sono i più a rischio.
L'esposizione a breve termine al fumo degli incendi boschivi può peggiorare l'asma e le malattie polmonari esistenti, che porta al pronto soccorso o al ricovero in ospedale, studi hanno dimostrato.
Aumento delle visite mediche o del trattamento ospedaliero per infezioni respiratorie, bronchiti e polmoniti in persone altrimenti sane sono state riscontrate anche durante e dopo gli incendi.
Alcuni studi hanno anche riscontrato un aumento delle visite al pronto soccorso per infarti e ictus in persone con malattie cardiache esistenti nei giorni di fumo intenso durante i precedenti incendi in California, facendo eco alla ricerca sui potenziali rischi dell'inquinamento atmosferico urbano.
Per la maggior parte delle persone sane, l'esposizione al fumo degli incendi boschivi è solo un fastidio, provocando bruciore agli occhi, gola irritata o fastidio al petto che scompare quando il fumo si dirada.
Ma medici, scienziati e funzionari della sanità pubblica sono preoccupati che il volto mutevole degli incendi rappresenti un rischio molto più ampio per la salute.
"La stagione degli incendi era da giugno a fine settembre. Ora sembra che accada tutto l'anno. Dobbiamo adattarci a questo, "Dott. Wayne Cascio, un cardiologo dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, detto questa settimana.
Un veicolo attraversa il fumo di un incendio nei pressi di Pulga, California, Domenica, 11 novembre 2018. (Foto AP/Noah Berger)
In una panoramica pubblicata all'inizio di quest'anno, Cascio scrisse che la crescente frequenza dei grandi incendi boschivi, l'espansione urbana nelle aree boschive e l'invecchiamento della popolazione stanno aumentando il numero di persone a rischio di problemi di salute a causa degli incendi.
Il fumo di legna contiene alcune delle stesse sostanze chimiche tossiche dell'inquinamento atmosferico urbano, insieme a minuscole particelle di vapore e fuliggine 30 volte più sottili di un capello umano. Questi possono infiltrarsi nel flusso sanguigno, potenzialmente causando infiammazione e danni ai vasi sanguigni anche nelle persone sane, la ricerca sull'inquinamento atmosferico urbano ha dimostrato. Gli studi hanno collegato gli attacchi di cuore e il cancro con l'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico.
È incerto se l'esposizione al fumo degli incendi boschivi comporti gli stessi rischi, e determinare il danno dallo smog rispetto al fumo degli incendi può essere complicato, specialmente con gli incendi boschivi della California spazzati dal vento che diffondono fumo denso a centinaia di miglia di distanza nelle grandi città piene di smog.
"Questa è la grande domanda, " ha detto il dottor John Balmes, un'università della California, San Francisco, professore di medicina che studia l'inquinamento atmosferico.
"Si sa molto poco sugli effetti a lungo termine del fumo degli incendi perché è difficile studiare le popolazioni anni dopo un incendio, " ha detto Balmes.
È stata riscontrata una ridotta funzionalità polmonare in vigili del fuoco sani durante la stagione degli incendi. Tendono a riprendersi, ma la legislazione federale firmata quest'anno stabilirà un registro statunitense che monitori i vigili del fuoco e i potenziali rischi per vari tipi di cancro, compreso il cancro ai polmoni. Alcuni studi precedenti hanno suggerito un rischio.
Lo skyline di San Francisco è oscurato dal fumo e dalla foschia degli incendi dietro l'isola di Alcatraz mercoledì, 14 novembre 2018, a San Francisco. (Foto AP/Eric Risberg)
Balmes ha osservato che è stato riscontrato un aumento dei tassi di cancro ai polmoni nelle donne nei paesi in via di sviluppo che trascorrono ogni giorno a cucinare sul fuoco di legna.
Quel tipo di esposizione estrema non si verifica in genere con gli incendi boschivi, ma gli esperti si preoccupano per i tipi di danni alla salute che potrebbero emergere per i vigili del fuoco e i residenti con questi incendi che si verificano così spesso.
Non è noto se ciò includa più cancro. "Siamo preoccupati per questo, " ha detto Balmes.
Regular folks breathing in all that smoke worry about the risks too.
Smoke from the fire that decimated the Northern California city of Paradise darkened skies this week in San Francisco, nearly 200 miles southwest, and the air smelled "like you were camping, " said Michael Northover, a contractor.
He and his 14-year-old son have first-time sinus infections that Northover blames on the smoke.
Firefighters battle a fire along the Ronald Reagan (118) Freeway in Simi Valley, California, Monday, Nov. 12, 2018. (AP Photo/Ringo H.W. Chiu)
"We're all kind of feeling it, " Northover said.
The smoke was so thick in San Francisco, the skyline was barely visible from across the Bay. The city's iconic open-air cable cars that are popular with tourists were pulled off the streets Thursday because of the bad air.
An Environmental Protection Agency website said air quality in Sacramento was "hazardous" Thursday and San Francisco's was "very unhealthy." Many people walking around the cities wore face masks.
Most schools in San Francisco, Sacramento, Oakland and Folsom said they would be closed Friday. At least six universities in Northern California canceled classes Thursday.
At Chico State University, 11 miles (18 kilometers) from Paradise, ash fell this week and classes were canceled until after Thanksgiving.
"It's kind of freaky to see your whole town wearing air masks and trying to get out of smoke, " said freshman Mason West, 18. "You can see the particles. Obviously, it's probably not good to be breathing that stuff in."
Sheriff's deputies search for human remains in a neighborhood destroyed by the Camp Fire on Saturday, Nov. 10, 2018, in Paradise, Calif. They found more than five victims during their afternoon's work. (Foto AP/Noah Berger)
West returned home this week to Santa Rosa, hard hit by last year's wine country fires, only to find it shrouded in smoke from the Paradise fire 100 miles (160 kilometers) away. West's family had to evacuate last year for a week, but their home was spared.
"It's as bad here as it was in Chico, " West said. "It almost feels like you just can't get away from it."
Smoke has been so thick in Santa Rosa that researchers postponed a door-to-door survey there for a study of health effects of last year's fire.
"We didn't feel we could justify our volunteer interns going knocking on doors when all the air quality alerts were saying stay indoors, " said Irva Hertz-Picciotto, a public health researcher at the University of California, Davis. The study includes an online survey of households affected by last year's fire, with responses from about 6, 000 people so far.
Preliminary data show widespread respiratory problems, eye irritations, anxiety, depression and sleep problems around the time of the fire and months later.
"Conventional thinking is that these effects related to fires are transient. It's not entirely clear that's the case, " Hertz-Picciotto said.
As the Camp Fire burns nearby, a scorched car rests by gas pumps near Pulga, California, di domenica, Nov. 11, 2018. (AP Photo/Noah Berger)
Researchers also will be analyzing cord blood and placentas collected from a few dozen women who were pregnant during the fire, seeking evidence of stress markers or exposure to smoke chemicals.
They hope to continue the study for years, seeking evidence of long-term physical and emotional harms to fire evacuees and their children.
Other studies have linked emotional stress in pregnant women to developmental problems in their children and "this was quite a stress, " Hertz-Picciotto said.
It's a kind of stress that many people need to prepare for as the climate warms and wildfires proliferate, lei disse.
"Any of us could wake up tomorrow and lose everything we own, " she said. "It's pretty scary."
Fires burn toward the pacific ocean as seen Friday, Nov. 9, 2018, from a helicopter over Santa Monica, Calif. Flames driven by powerful winds torched dozens of hillside homes in Southern California, burning parts of tony Calabasas and mansions in Malibu and forcing tens of thousands of people—including some celebrities—to flee as the fire marched across the Santa Monica Mountains toward the sea. (AP Photo/Mark J. Terrill, File)
© 2018 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.
