Il paesaggio montuoso dell'Antartide è stato modellato dai fiumi piuttosto che scolpito dai ghiacciai come si pensava in precedenza, uno studio ha rivelato.

Le montagne e le valli del continente, per lo più coperti da ghiaccio fino a 4 chilometri di spessore, si sono formati milioni di anni fa, dopo che la massa continentale dell'Antartide si è separata da quella dell'Australia, India e Africa, ma prima che fosse inondato da uno strato di ghiaccio, la ricerca suggerisce.

La migliore conoscenza di come si è evoluto il paesaggio dell'Antartide potrebbe essere un aiuto vitale per capire come la calotta glaciale potrebbe rispondere al continuo riscaldamento climatico.

I ricercatori dell'Università di Edimburgo e della Durham University hanno studiato il paesaggio sotto la calotta glaciale antartica e lo hanno confrontato con i paesaggi dei continenti meridionali, ricostruire come sarebbe stato il paesaggio dell'Antartide prima che fosse coperto dal ghiaccio.

Il loro studio mostra che l'Antartide occidentale condivide un paesaggio simile, e si è evoluto in modo simile, ad altre regioni tra cui l'Africa meridionale, Australia e Madagascar. Caratteristiche come valli fluviali, pianure, le scarpate e le conche montuose sono le stesse.

L'Antartide si è formata in seguito alla disgregazione di un antico supercontinente, conosciuto come Gondwana, che conteneva circa la metà della massa terrestre del mondo. Il processo, che ha plasmato le terre dell'emisfero australe, iniziò circa 160-180 milioni di anni fa. La formazione della calotta glaciale in Antartide iniziò più tardi, circa 34 milioni di anni fa.

La ricerca, pubblicato in Rivista geografica scozzese , è stato finanziato dal Natural Environmental Research Council.

La conoscenza del paesaggio preglaciale aiuta a determinare dove si sono formati per la prima volta i ghiacciai. Aiuta anche a comprendere la natura del letto di calotta glaciale e la posizione dei profondi avvallamenti scavati nella terra dai ghiacciai attuali che influenzano la stabilità della calotta glaciale, che è utile per le previsioni.

Professor David Sugden, dalla School of Geosciences dell'Università di Edimburgo, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"È straordinario stare sulle pendici di una montagna in Sud Africa e rendersi conto che i loro esatti equivalenti si trovano conservati nel ghiaccio in Antartide.

"Il paesaggio preglaciale dell'Antartide è meno noto della superficie della Luna e di Marte, eppure ha un ruolo nel modo in cui la calotta glaciale del continente risponde al riscaldamento globale. Imparare come si è evoluto ci aiuterà a prevedere meglio i cambiamenti futuri".

Dott. Stewart Jamieson, del Dipartimento di Geografia della Durham University, che hanno partecipato allo studio, ha dichiarato:"La ricerca è parte integrante di uno sforzo del comitato scientifico sulla ricerca antartica per cercare di capire come la calotta glaciale antartica potrebbe rispondere a climi più caldi del presente".