Gli scienziati hanno scoperto un cratere da impatto largo 31 km sotto il ghiacciaio Hiawatha in Groenlandia. La scoperta, pubblicato in Progressi scientifici , è stato realizzato utilizzando rilevamenti radar aerei che hanno rivelato una depressione rocciosa circolare sotto il ghiaccio. La presenza di quarzo e altri grani e caratteristiche sul terreno ha aiutato il team a confermare la scoperta:questi hanno mostrato segni di essere stati sottoposti a forti pressioni d'urto.

L'analisi dei grani mostra anche che l'impatto è stato molto probabilmente causato da un meteorite di ferro largo più di 1 km. Sarebbe avvenuto durante il Pleistocene, tra circa 12, 000 e 3 milioni di anni fa. Questo non è affatto l'unico grande cratere da impatto sulla Terra, e la ricerca mostra quanto tali caratteristiche possano insegnarci sulla storia del nostro pianeta, compresa l'evoluzione della vita. Quindi, come potrebbe l'impatto della Groenlandia aver cambiato il nostro pianeta?

Molti dei più antichi impatti dallo spazio si sono verificati sulle croste più antiche del nostro pianeta e al centro del suo grande, placche tettoniche continentali. Sfortunatamente, questa crosta si rinnova continuamente:le rocce più vecchie vengono distrutte dai processi di alterazione e i resti vengono riciclati in nuove rocce. Questo processo distrugge le prove di impatti precoci da corpi di grandi dimensioni. Anche, molti crateri da impatto (spesso inizialmente scambiati per crateri vulcanici estinti) hanno formato laghi circolari, il che significa che molte caratteristiche sono state perse a causa dell'erosione dell'acqua.

Nonostante questa mancanza di prove, sappiamo che gli impatti di meteoriti possono produrre cambiamenti drammatici nell'ambiente locale. Quelli più grandi possono persino avere un effetto drastico sull'ambiente globale, provocando estinzioni di massa. L'enorme cratere Chicxulub in Messico, Per esempio, si crede che abbia contribuito all'uccisione dei dinosauri.

Ma come può un impatto localizzato spazzare via intere specie? L'impatto iniziale e l'onda d'urto di un asteroide possono cancellare la vita entro un raggio considerevole. Tutto viene bruciato dal calore dell'impatto, producendo un paesaggio desolato e arido. Le onde d'urto che attraversano il corpo del pianeta possono anche dare origine a terremoti distruttivi, tsunami e vulcani.

Ma sono gli effetti duraturi dell'impatto che hanno il potenziale per causare i cambiamenti più gravi. Un grande volume di detriti espulsi dal cratere può viaggiare lontano e diffondersi in tutto il mondo. Di conseguenza, un numero maggiore di particelle nell'atmosfera può bloccare la luce solare, cambiare il clima e prevenire la fotosintesi, con effetti devastanti sulla catena alimentare. Alla fine le particelle nell'atmosfera ricadono sulla Terra e la luce ritorna, insieme alla vita. Le specie che sopravvivono potrebbero essere più in grado di prosperare in un nuovo mondo in cui molte creature più grandi, come nel caso dei dinosauri, si sono estinti.

Chiaramente, tali eventi di impatto hanno reindirizzato la storia della Terra e hanno aperto la strada per aiutare l'evoluzione della nostra specie. È interessante pensare se il mondo sarebbe lo stesso di oggi se l'impatto di Chicxulub non fosse mai avvenuto, o anche l'impatto riscontrato in Groenlandia.

Estinzione della Groenlandia?

Ci sono prove che tre impatti sono possibilmente correlati a eventi di estinzione di massa, compresi gli eventi Cretaceo-Palegene causati da Chicxulub. Sappiamo anche che la maggior parte delle specie marine e dei vertebrati terrestri si estinse durante l'evento del Triassico Permiano circa 252 milioni di anni fa, pensato per essere causato dall'impatto di un asteroide lasciandosi alle spalle il Wilkes Land Crater in Antartide. Nel frattempo, l'impatto di Popigia in Siberia circa 35 milioni di anni fa è legato all'evento Eocene-Oligocene, che ha spazzato via molte specie marine.

Tutti questi impatti hanno creato crateri di ben 100 km di diametro o più (170 km per Chicxulub), suggerendo che il cratere di 31 km in Groenlandia potrebbe non essere stato così devastante per la Terra. Però, avrebbe drasticamente cambiato l'ambiente locale e azzerato la corsa alla vita all'interno di quell'area.

Se è proprio vero che il cratere della Groenlandia è stato creato 12, 000 anni fa o più, potrebbe spiegare una caratteristica misteriosa chiamata l'evento Younger Dryas. Questo è stato un cambiamento climatico improvviso e drammatico:un periodo glaciale intorno al 12, da 900 a 11, 700 anni fa, seguito da un graduale riscaldamento climatico. In precedenza, gli scienziati credevano che questo evento fosse stato causato da un meteorite esploso prima dell'impatto, che avrebbe anche causato cambiamenti all'ambiente locale.

Si pensa che il brusco cambiamento climatico abbia avuto un effetto drastico sui grandi mammiferi del Nord America. Per esempio, si ritiene che abbia contribuito a causare l'estinzione dei mammut e dei mastodonti. Sappiamo che la maggior parte delle popolazioni di mammut lanosi è scomparsa tra il 14, 000 e 10, 000 anni fa. I primi cacciatori-raccoglitori umani potrebbero anche aver dovuto adattarsi per far fronte al cambiamento climatico dovuto a questo evento, modificando le abitudini di caccia o addirittura migrando in aree più adatte.

Chiaramente l'impatto dallo spazio può avere conseguenze devastanti per la vita sulla Terra. E se uno colpisse oggi? Il Minor Planet Center nel Massachusetts, NOI, raccoglie e cataloga le orbite di asteroidi e comete dal 1947, e la NASA ha un programma simile per Near Earth Objects. Se si scopre che un corpo si trova in una rotta di intercettazione, sono in atto piani di prevenzione, che vanno dalla deflessione e il lancio di veicoli spaziali per spostare gli asteroidi in una nuova orbita per far esplodere l'asteroide. Sfortunatamente, tutti questi hanno i loro svantaggi e richiedono anni per essere pianificati, il che significa che questo lavoro potrebbe essere troppo poco e troppo tardi.

Infatti, il defunto fisico Stephen Hawkins ha affermato che una collisione di asteroidi "è la più grande minaccia per il nostro pianeta" e su cui non possiamo avere il controllo. Nonostante tutto il nostro monitoraggio e preparazione, un corpo grande può sgattaiolare via rapidamente. E, come ci hanno insegnato gli impatti precedenti, mentre il danno potrebbe non essere sufficiente per distruggere il mondo, potrebbe cambiarlo drasticamente, forse anche in meglio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.