Per i milioni di persone in tutto il mondo che oggi vivono sulle isole, un aereo o una barca possono portarli facilmente sulla terraferma o su altre isole.

Ma come facevano le persone nell'antico passato a raggiungere le isole lontane che non potevano nemmeno vedere da casa? Molte isole in tutto il mondo possono essere raggiunte solo percorrendo centinaia o addirittura migliaia di miglia in mare aperto, eppure quasi tutte le isole in cui vivono le persone sono state colonizzate da 800 a 1, 000 anni fa.

Gli archeologi come noi vogliono capire perché le persone rischierebbero la vita per raggiungere questi luoghi lontani, che tipo di barca e metodi di navigazione hanno usato, e quali altre tecnologie hanno inventato per realizzarlo. Le isole sono luoghi importanti da studiare perché contengono indizi sulla resistenza umana e sulla sopravvivenza in diversi tipi di ambienti.

Uno dei luoghi più interessanti per studiare questi processi sono i Caraibi, l'unica regione delle Americhe dove si insediò un arcipelago con alcune isole non visibili dalle aree circostanti. Nonostante più di un secolo di ricerche, ci sono ancora molte domande sulle origini dei primi popoli caraibici, quando sono emigrati e quali percorsi hanno preso. Di recente io e i miei colleghi abbiamo rianalizzato i dati archeologici raccolti in oltre 60 anni per rispondere a queste domande fondamentali.

Sistemare le isole una per una

Sulla base della scoperta di strumenti in pietra unici e resti di cibo come conchiglie e ossa, gli archeologi hanno una comprensione generale che le persone si diffusero per la prima volta nei Caraibi in una serie di migrazioni che probabilmente iniziarono almeno 7, 000 anni fa e probabilmente ha avuto origine dal nord del Sud America.

Gli amerindi remavano tra le isole in piroga ed erano straordinariamente abili nei viaggi in acque libere. Gli archeologi non sanno cosa abbia ispirato le persone a colonizzare per la prima volta le isole dei Caraibi, ma sappiamo che hanno portato piante e animali dalla terraferma, come manioca e oppossum, per contribuire a garantire la loro sopravvivenza.

Ci sono due idee principali su quello che è successo. Per decenni, l'idea prevalente era che le persone migrassero dal Sud America alle Antille seguendo uno schema "trampolino di lancio" da sud a nord. Poiché le isole si estendono in un dolce arco da Grenada fino a Cuba nel nord-ovest - con molte in gran parte visibili da una all'altra - questo sembrerebbe fornire un percorso conveniente per i primi coloni.

Questa ipotesi, però, è stata contestata dall'evidenza che alcuni dei primi siti si trovano nelle isole settentrionali. Le analisi delle correnti eoliche e oceaniche suggeriscono che in realtà era più facile viaggiare direttamente tra il Sud America e i Caraibi settentrionali prima di spostarsi in direzione sud. I ricercatori chiamano questa proposta di migrazione da nord a sud l'ipotesi della "rotta verso sud".

Rivisitare i dati delle date degli scienziati precedenti

Capire quale modello per l'insediamento dei Caraibi si adatta meglio alle prove dipende dall'essere in grado di assegnare date accurate all'attività umana conservata nella documentazione archeologica. Per fare questo, i ricercatori hanno bisogno di molte date affidabili da molti siti diversi in tutte le isole per stabilire come, quando e da dove le persone sono atterrate.

Gli archeologi in genere usano una tecnica chiamata datazione al radiocarbonio per capire quanti anni ha un manufatto. Quando un organismo muore, smette di produrre carbonio e il suo carbonio rimanente decade a una velocità fissa di tempo:gli archeologi dicono che "la morte fa partire l'orologio". Misurando la quantità di carbonio rimasta nell'organismo e quindi eseguendo alcuni calcoli aggiuntivi, agli scienziati viene lasciata una probabile fascia di età per quando quell'organismo è morto.

Gli archeologi spesso datano cose come resti di cibo, carbone proveniente dai focolari di cottura o legna nell'edificio in cui si trovano. Se gli archeologi datano le conchiglie trovate in un mucchio di spazzatura, possono dire, di solito entro un intervallo di 25-50 anni o giù di lì, quando quel mollusco è stato raccolto per un pasto.

Recentemente abbiamo rivalutato circa 2, 500 date al radiocarbonio da centinaia di siti archeologici in più di 50 isole dei Caraibi.

Gli archeologi hanno scoperto la datazione al radiocarbonio nei Caraibi sin dagli anni '50, quando fu scoperta per la prima volta la tecnica del radiocarbonio. Ma i metodi di datazione e gli standard seguiti dagli scienziati sono migliorati notevolmente da allora. Parte del nostro lavoro era vedere se ciascuno dei 2, 500 date disponibili al radiocarbonio soddisferebbero gli standard odierni. Le date che non soddisfacevano tali standard sono state eliminate, lasciandoci con un database più piccolo dei soli tempi più affidabili per l'attività umana.

Determinare dove vivevano le persone prima

Analizzando statisticamente queste date rimanenti, abbiamo confermato che Trinidad è stata la prima isola caraibica abitata dagli umani, almeno 7, 000 anni fa. Però, Trinidad è così vicina al Sud America che per arrivarci erano necessarie solo barche semplici, o addirittura nessuna.

Dopo Trinidad, gli insediamenti più antichi avvennero tra il 6, 000 e 5, 000 anni fa nei Caraibi settentrionali sulle grandi isole delle Grandi Antille:Cuba, Porto Rico e Hispaniola. Raggiungerli avrebbe richiesto l'attraversamento di passaggi d'acqua dove nessuna isola era visibile ad occhio nudo, sebbene i navigatori si basino su altre tecniche di orientamento, come la corrente, modelli di nuvole, vedere gli uccelli volare in una certa direzione, per sapere se la terra è là fuori. Verso le 2, 500 anni fa, la gente si era diffusa per stabilirsi in altre isole delle Piccole Antille settentrionali, comprese Antigua e Barbuda.

Sulla base di questi dati, i modelli di insediamento iniziale dei Caraibi sono più coerenti con l'ipotesi di rotta verso sud.

Circa 1, 800 anni fa, una nuova ondata di persone si trasferì anche dal Sud America nelle Piccole Antille, colonizzando molte delle restanti isole disabitate. Circa 1, 000 anni dopo, i loro discendenti si trasferirono nelle isole minori delle Grandi Antille e nell'arcipelago delle Bahamas. Questo è quando la Giamaica e le Bahamas sono state stabilite per la prima volta.

I risultati della nostra ricerca supportano anche l'opinione ampiamente diffusa secondo cui l'ambiente ha svolto un ruolo significativo nel come e quando le isole sono state insediate.

Gli archeologi sanno che una volta che le persone si stabilirono nelle isole, si spostavano spesso tra di loro. Non tutte le isole sono uguali, e alcuni offrivano risorse maggiori o migliori di altri. Per esempio, alle Bahamas e alle Grenadine, il modo principale per accedere all'acqua dolce è scavare pozzi; non ci sono ruscelli o sorgenti. Ad alcune isole mancava l'argilla per fare la ceramica, che era importante per cucinare e conservare il cibo. Le persone potrebbero anche aver viaggiato in diverse isole per accedere a luoghi di pesca o caccia preferiti o per cercare coniugi.

I forti venti stagionali e le correnti hanno facilitato gli spostamenti tra le isole. Questo è probabilmente anche uno dei motivi per cui i Caraibi non hanno mai sviluppato la vela o altre tecnologie per la navigazione che venivano utilizzate nel Pacifico, Mediterraneo e Atlantico settentrionale nello stesso periodo. Piroghe attraversavano bene il Sudamerica e le isole.

Le interpretazioni del comportamento umano passato nei siti archeologici sono ancorate alle date al radiocarbonio per studiare i cambiamenti nel tempo. Per gli archeologi, è importante dare periodicamente un'altra occhiata ai dati per assicurarsi che le narrazioni costruite su quei dati siano affidabili. La nostra revisione della registrazione del radiocarbonio per i Caraibi ci ha permesso di mostrare, con maggiore precisione, i modi in cui la regione è stata colonizzata per la prima volta da persone, come hanno interagito e si sono spostati tra le isole, e come le loro società si sono sviluppate dopo la colonizzazione iniziale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.