L'Hyper-Angular Rainbow Polarimeter (HARP) CubeSat ha raggiunto la "prima luce" il 16 aprile. Il minuscolo satellite ha inviato la sua primissima immagine sull'Europa con spruzzi di colori luminosi che definiscono nuvole e aerosol, che sono minuscole particelle nell'atmosfera. Le misurazioni di HARP ci aiutano a capire meglio come le nuvole e gli aerosol influiscono sul tempo, clima e qualità dell'aria.

HARP filtra la luce in quattro lunghezze d'onda e utilizza un prisma per ruotare quella luce su tre angoli di polarizzazione. Proprio come gli occhiali da sole polarizzati aiutano a bloccare la luce intensa di una polarizzazione specifica per aiutarti a vedere oltre il bagliore del sole, HARP può bloccare determinate lunghezze d'onda ed effettuare osservazioni da molte angolazioni. Il CubeSat rivela ciò che è nascosto a occhio nudo:quantità e tipi di aerosol, nonché le dimensioni delle gocce d'acqua o delle particelle di ghiaccio all'interno delle nuvole.

"Ogni volta che HARP sorvola una regione, vediamo quella regione da più prospettive, "Vanderlei Martins, Investigatore principale di HARP e professore all'Università del Maryland, Contea di Baltimora, disse. HARP lanciato verso la Stazione Spaziale Internazionale dal Wallops Flight Facility della NASA, Virginia, il 2 novembre 2019. A febbraio 2020, il CubeSat si allontanò dalla stazione spaziale e iniziò la sua orbita intorno alla Terra.

HARP segna il primo tentativo della NASA di mettere un polarimetro, che misura la polarizzazione della luce, a bordo di un CubeSat. HARP potrebbe aprire la strada a future missioni della NASA che coinvolgono una costellazione di piccoli satelliti che scrutano nuvole e aerosol, Martins ha detto.

HARP ha anche ispirato un successore chiamato HARP2, che è uno strumento che volerà sul plancton della NASA, Aerosol, Nube, missione Ecosistema oceanico (PACE). HARP2 è una copia del payload del polarimetro HARP CubeSat adattato per volare e raccogliere dati da una grande piattaforma di veicoli spaziali come PACE.

Attualmente in fase di sviluppo, PACE estenderà e migliorerà il record di oltre 20 anni di osservazioni satellitari della biologia oceanica globale della NASA, chimica, aerosol e nuvole. HARP2 sarà in grado di funzionare sempre e raccogliere molti più dati scientifici rispetto a HARP CubeSat.