Più di due terzi della vita sulla Terra è morta circa 252 milioni di anni fa, nel più grande evento di estinzione di massa nella storia della Terra.

I ricercatori sospettano da tempo che le eruzioni vulcaniche abbiano innescato "la Grande Morte, " come a volte viene chiamata la fine del periodo geologico del Permiano, ma esattamente come sono morte così tante creature è stato qualcosa di misterioso.

Ora gli scienziati dell'Università di Washington e Stanford credono che i loro modelli rivelino come siano stati uccisi così tanti animali, e vedono paralleli spaventosi nel percorso sul quale si trova il nostro pianeta oggi.

I modelli degli effetti dei rilasci di gas serra vulcanici hanno mostrato che la Terra si riscalda drasticamente e l'ossigeno scompare dai suoi oceani, lasciando molti animali marini incapaci di respirare, secondo uno studio pubblicato giovedì sulla rivista peer-reviewed Scienza . Quando le temperature raggiunsero il picco, circa l'80 per cento dell'ossigeno degli oceani, in media, era stato esaurito. La maggior parte degli animali marini si è estinta.

I ricercatori hanno testato i risultati del modello rispetto ai modelli dei reperti fossili dal momento dell'estinzione e hanno scoperto che erano strettamente correlati. Sebbene altri fattori, come l'acidificazione degli oceani, potrebbe aver contribuito in parte all'estinzione del Permiano, il riscaldamento e la perdita di ossigeno spiegano il modello della morte, secondo la ricerca.

Entro la fine di questo secolo, se le emissioni continuano al ritmo attuale, gli esseri umani avranno riscaldato l'oceano circa il 20 percento tanto quanto durante l'evento di estinzione, dicono i ricercatori. Entro il 2300, quella cifra potrebbe arrivare fino al 50 percento.

"L'ultimo, guidare il cambiamento che ha portato all'estinzione di massa è lo stesso cambiamento trainante che gli esseri umani stanno facendo oggi, che immette nell'atmosfera gas serra, " ha detto Justin Penn, uno studente di dottorato in oceanografia UW e autore principale dello studio.

Curtis tedesco, un professore associato di oceanografia all'UW e autore della ricerca, detto che se la società continua a pompare gas serra al nostro ritmo attuale, "non abbiamo motivo di pensare che non causerebbe un simile tipo di estinzione".

La Terra 252 milioni di anni fa era un posto molto diverso. I continenti come li conosciamo oggi erano ancora per lo più una massa continentale, chiamato Pangea, che sembra una grossa lettera "C" su una mappa.

Il clima, però, somigliava a quella della Terra adesso, e i ricercatori ritengono che gli animali avrebbero adattato molti tratti, come il metabolismo, che erano simili alle creature di oggi. Quasi ogni parte dell'Oceano Permiano, prima dell'estinzione, era pieno di vita marina.

"Meno dell'1 per cento dell'Oceano Permiano era una zona morta, abbastanza simile all'oceano di oggi, " ha detto Deutsch.

La serie di eventi vulcanici in Siberia che molti scienziati ritengono abbia innescato l'estinzione di massa "fa sembrare i super vulcani come la punta di uno spillo, " disse Seth Burgess, un geologo e vulcanologo dell'United States Geological Survey.

"Stiamo parlando di abbastanza lava eruttata in superficie e intrusa nella crosta per coprire l'area degli Stati Uniti che se guardavi gli Stati Uniti dall'alto era forse un chilometro di lava profonda, " Egli ha detto.

Burgess, che ha studiato gli eventi vulcanici delle trappole siberiane ma non ha lavorato sul nuovo articolo di Science, hanno detto che gli scienziati ritengono che il magma che sale dalla terra abbia rilasciato alcuni gas serra che causano l'estinzione.

Inoltre, davanzali di magma ancora all'interno della terra riscaldavano massicci depositi di carbone, minerali di torba e carbonato, tra gli altri, che immetteva nell'atmosfera ancora più carbonio e metano.

"È così che guidi l'estinzione di massa del Permiano, introducendo massicci volumi di magma in un bacino ricco di sedimenti carboniosi, " Egli ha detto.

La ricerca UW e Stanford "fa il passo successivo per capire perché le cose sono morte alla fine del Permiano, "Ha detto Burgess. "Abbina ciò che pensiamo stesse accadendo nel clima con i reperti fossili, e lo fa con eleganza."

Un supercomputer ha impiegato più di sei mesi per simulare tutti i cambiamenti che si sospetta abbiano causato le eruzioni vulcaniche durante il periodo Permiano. I modelli al computer scendono nei minimi dettagli, simulando cose come nuvole, correnti oceaniche e vita vegetale marina, nel descrivere come erano le temperature e le condizioni sulla Terra.

I ricercatori sapevano che le temperature superficiali sono aumentate di circa 10 gradi Celsius ai tropici a causa di precedenti analisi scientifiche dei denti fossili di creature simili ad anguille chiamate conodonti.

Per eseguire il loro modello, i ricercatori hanno pompato gas serra vulcanici nella loro simulazione per far corrispondere le condizioni di temperatura alla fine del periodo Permiano.

Quando le temperature sono salite verso i 10 gradi, gli oceani del modello si sono impoveriti di ossigeno, una tendenza che gli scienziati stanno valutando negli oceani di oggi, pure.

Per misurare come l'aumento delle temperature e la diminuzione dell'ossigeno influenzerebbero le specie animali del periodo Permiano, i ricercatori hanno utilizzato 61 creature moderne:crostacei, pesce, crostacei, coralli e squali. I ricercatori ritengono che questi animali avrebbero una temperatura e una sensibilità all'ossigeno simili alle specie del Permiano perché gli animali si sono adattati a vivere in climi simili.

Gli effetti del riscaldamento furono duplici sulle creature, i ricercatori hanno scoperto. Nelle acque più calde, gli animali hanno bisogno di più ossigeno per svolgere le funzioni corporee. Ma le acque calde non possono contenere tanto ossigeno disciolto, il che significa che meno era a loro disposizione.

In altre parole, poiché i corpi degli animali richiedevano più ossigeno, la fornitura dell'oceano è diminuita.

Nel loro modello, i ricercatori sono stati in grado di quantificare la perdita di habitat mentre le specie affrontavano condizioni oceaniche sempre più difficili. L'aumento della temperatura superficiale e la perdita di ossigeno sono stati più consistenti nelle aree più lontane dall'equatore. Anche i tassi di estinzione sono aumentati alle latitudini più elevate.

Gli animali ai tropici erano già abituati a temperature più calde e livelli di ossigeno più bassi prima che le eruzioni vulcaniche modificassero il clima, secondo la ricerca. Mentre il mondo si riscaldava, potevano muoversi insieme al loro habitat.

Le creature marine che preferivano le acque fredde e gli alti livelli di ossigeno se la sono cavata peggio:non avevano un posto dove andare.

"Le alte latitudini dove fa freddo e l'ossigeno è alto, se sei un organismo che ha bisogno di quel tipo di condizioni per sopravvivere, quelle condizioni scompaiono completamente dalla Terra, " ha detto Deutsch.

Negli oceani moderni, anche il riscaldamento e la perdita di ossigeno sono stati più pronunciati vicino ai poli, ricercatori hanno detto, tracciando un altro analogo tra il cambiamento climatico di circa 252 milioni di anni fa e ciò che sta accadendo oggi.

"Lo studio ci dice cosa c'è alla fine della strada se lasciamo che il clima (cambiamento) continui. Più andiamo avanti, più specie rischiamo di perdere, " Deutsch ha detto. "Questo è spaventoso. La perdita di specie è irreversibile".

©2018 The Seattle Times
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