Le mareggiate oceaniche causate dalle tempeste hanno innescato la catastrofica disintegrazione delle piattaforme di ghiaccio antartiche negli ultimi decenni, secondo una nuova ricerca pubblicata in Natura oggi.

L'autore principale Dr. Rob Massom, dell'Australian Antarctic Division e dell'Antarctic Climate and Ecosystems Cooperative Research Centre, ha affermato che la riduzione della copertura del ghiaccio marino dalla fine degli anni '80 ha portato a una maggiore esposizione delle piattaforme di ghiaccio sulla penisola antartica alle onde oceaniche, facendoli flettere e rompersi.

"Il ghiaccio marino funge da cuscinetto protettivo per le piattaforme di ghiaccio, smorzando le onde oceaniche distruttive prima che raggiungano il bordo della piattaforma di ghiaccio, " disse il dottor Massom.

"Ma dove c'è perdita di ghiaccio marino, le onde oceaniche generate dalle tempeste possono facilmente raggiungere la piattaforma di ghiaccio esposta, facendo flettere i primi chilometri del suo margine esterno."

"Col tempo, questa flessione allarga le fratture preesistenti fino a quando i lunghi e sottili iceberg a "scheggia" si staccano o "si staccano" dalla parte anteriore dello scaffale".

"Questo è come la 'paglia che ha fatto traboccare il vaso', innescando il crollo incontrollato di vaste aree di banchi di ghiaccio indebolite da fratture preesistenti e decenni di inondazioni superficiali".

Il coautore dello studio Dr. Luke Bennetts, dalla Scuola di Scienze Matematiche dell'Università di Adelaide, ha affermato che la scoperta evidenzia la necessità di includere il ghiaccio marino e le onde oceaniche nella modellazione della calotta glaciale.

Ciò consentirà agli scienziati di prevedere in modo più accurato il destino delle restanti piattaforme di ghiaccio e di prevedere meglio il contributo della calotta glaciale dell'Antartide all'innalzamento del livello del mare, come cambiamenti climatici.

"Il contributo della calotta antartica è attualmente la più grande fonte di incertezza nelle proiezioni dell'innalzamento del livello medio globale del mare, " ha detto il dottor Bennetts.

"Le piattaforme di ghiaccio delimitano circa tre quarti della costa antartica e svolgono un ruolo cruciale nel moderare l'innalzamento del livello del mare rafforzando e rallentando il movimento del ghiaccio glaciale dall'interno del continente all'oceano".

"Mentre la disintegrazione della piattaforma di ghiaccio non alza direttamente il livello del mare perché stanno già galleggiando, la conseguente accelerazione dei ghiacciai tributari dietro la piattaforma di ghiaccio, nell'Oceano Meridionale, fa."

Coautore dello studio, Dottor Phil Reid, dell'Australian Bureau of Meteorology, ha affermato che la ricerca identifica un legame precedentemente sottovalutato tra la perdita di ghiaccio marino e la stabilità della piattaforma di ghiaccio.

"Il nostro studio sottolinea l'importanza di comprendere i meccanismi che guidano queste tendenze del ghiaccio marino, in particolare nelle regioni in cui il ghiaccio marino funge da cuscinetto protettivo contro i processi oceanici, " Egli ha detto.

La scoperta arriva dopo che il team di ricerca internazionale, DALL'AUSTRALIA, gli Stati Uniti e la Nuova Zelanda, immagini satellitari combinate e dati delle onde di superficie e oceaniche con la modellazione, analizzare cinque principali disintegrazioni della piattaforma di ghiaccio, tra il 1995 e il 2009.

Questi includevano le perdite improvvise e rapide di 1600 chilometri quadrati di ghiaccio dalla piattaforma di ghiaccio di Larsen A nel 1995, 3320 chilometri quadrati dalla banchisa Larsen B nel 2002, e 1450 chilometri quadrati dal Wilkins Ice Shelf nel 2009.

Ogni evento di disintegrazione si è verificato durante periodi in cui il ghiaccio marino era significativamente ridotto o assente, e quando le onde dell'oceano erano grandi.

In pochi giorni, il crollo della piattaforma di ghiaccio Larsen B nel 2002 ha rimosso un'area di piattaforma di ghiaccio che era stata in vigore negli 11 precedenti 500 anni. La rimozione dell'effetto di sostegno della piattaforma di ghiaccio ha anche causato un aumento da 3 a 8 volte dello scarico di ghiaccio glaciale, dietro lo scaffale, nell'oceano, nell'anno successivo alla disgregazione.