Non solo l'inquinamento atmosferico fa male ai nostri polmoni e al nostro cuore, si scopre che potrebbe effettivamente renderci meno intelligenti, pure. Uno studio recente ha rilevato che negli anziani che vivono in Cina, l'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico può ostacolare le prestazioni cognitive (cose come la nostra capacità di prestare attenzione, ricordare le conoscenze passate e generare nuove informazioni) nei test verbali e di matematica. Quando le persone invecchiano, il legame tra inquinamento atmosferico e loro declino mentale diventa più forte. Lo studio ha anche scoperto che gli uomini e le persone meno istruite erano particolarmente a rischio, anche se il motivo è attualmente sconosciuto.

Abbiamo già prove convincenti che l'inquinamento atmosferico, specialmente il più piccolo, particolato invisibile nell'inquinamento - danneggia il cervello sia nell'uomo che negli animali. L'inquinamento da traffico è associato alla demenza, comportamento delinquenziale negli adolescenti, e lo sviluppo stentato del cervello nei bambini che frequentano scuole altamente inquinate.

Negli animali, topi esposti all'inquinamento atmosferico urbano per quattro mesi hanno mostrato una ridotta funzione cerebrale e risposte infiammatorie nelle principali regioni del cervello. Ciò significava che i tessuti cerebrali cambiavano in risposta agli stimoli dannosi prodotti dall'inquinamento.

Non sappiamo ancora quali aspetti dell'inquinamento atmosferico particolato "cocktail" (come le dimensioni, numero o composizione delle particelle) contribuiscono maggiormente al deterioramento cerebrale riportato. Però, ci sono prove che le particelle di inquinamento su scala nanometrica potrebbero essere una delle cause.

Queste particelle sono circa 2, 000 volte più piccolo del diametro di un capello umano, e può essere spostato nel corpo attraverso il flusso sanguigno dopo essere stato inalato. Possono persino raggiungere il cervello direttamente attraverso i nervi olfattivi che danno al cervello informazioni sull'olfatto. Ciò consentirebbe alle particelle di aggirare la barriera ematoencefalica, che normalmente protegge il cervello dalle cose dannose che circolano nel flusso sanguigno.

Campioni di cervello post mortem di persone esposte ad alti livelli di inquinamento atmosferico mentre vivevano a Città del Messico e Manchester, UK, mostrava i segni tipici della malattia di Alzheimer. Questi includevano grumi di frammenti proteici anormali (placche) tra le cellule nervose, infiammazione, e un'abbondanza di nanoparticelle ricche di metalli (tra cui ferro, rame, nichel, platino, e cobalto) nel cervello.

Le nanoparticelle ricche di metalli trovate in questi campioni di cervello sono simili a quelle che si trovano ovunque nell'inquinamento atmosferico urbano, che si formano dalla combustione di olio e altri combustibili, e l'usura di motori e freni. Queste nanoparticelle tossiche sono spesso associate ad altri composti pericolosi, compresi gli idrocarburi poliaromatici che si trovano naturalmente nei combustibili fossili, e può causare danni ai reni e al fegato, e cancro.

L'inalazione ripetuta di nanoparticelle presenti nell'inquinamento atmosferico può avere una serie di effetti negativi sul cervello, compresa l'infiammazione cronica delle cellule nervose del cervello. Quando inaliamo l'inquinamento atmosferico, può attivare le cellule immunitarie del cervello, la microglia. L'inquinamento dell'aria respirabile può attivare costantemente la risposta letale nelle cellule immunitarie, che possono consentire molecole pericolose, note come specie reattive dell'ossigeno, formare più spesso. Alti livelli di queste molecole potrebbero causare danni cellulari e morte cellulare.

La presenza di ferro presente nell'inquinamento atmosferico può accelerare questo processo. Le nanoparticelle ricche di ferro (magnetite) sono direttamente associate alle placche nel cervello. Le nanoparticelle di magnetite possono anche aumentare la tossicità delle proteine ​​anomale che si trovano al centro delle placche. L'analisi post mortem del cervello di pazienti con malattia di Alzheimer e Parkinson mostra che l'attivazione della microglia è comune in queste malattie neurodegenerative.

L'ultimo studio sul legame tra inquinamento atmosferico e declino dell'intelligenza, accanto alle prove che già abbiamo per il legame tra inquinamento atmosferico e demenza, rende ancora più convincente la necessità di ridurre l'inquinamento atmosferico. Una combinazione di modifiche alla tecnologia del veicolo, la regolamentazione e la politica potrebbero fornire un modo pratico per ridurre l'onere sanitario dell'inquinamento atmosferico a livello globale.

Però, ci sono alcune cose che possiamo fare per proteggerci. Guidare di meno e camminare o andare in bicicletta di più possono ridurre l'inquinamento. Se devi usare un'auto, guida fluida senza brusche accelerazioni o frenate, ed evitando di viaggiare nelle ore di punta, può ridurre le emissioni. Tenere i finestrini chiusi e il ricircolo dell'aria nell'auto potrebbe aiutare a ridurre l'esposizione all'inquinamento anche durante gli ingorghi.

Ma i bambini piccoli sono tra i più vulnerabili perché il loro cervello è ancora in via di sviluppo. Molte scuole si trovano vicino alle strade principali, quindi è necessario ridurre sostanzialmente l'inquinamento atmosferico. Potrebbe essere d'aiuto piantare specie arboree specifiche in grado di catturare il particolato lungo le strade o intorno alle scuole.

L'inquinamento indoor può anche causare problemi di salute, quindi è necessaria la ventilazione durante la cottura. I fuochi aperti (sia interni che esterni) sono una fonte significativa di inquinamento da particolato, con stufe a legna che producono una grande percentuale di inquinamento dell'aria esterna in inverno. Usando a secco, legno ben stagionato, e un'efficiente stufa ecodesign è essenziale se non vuoi inquinare l'atmosfera intorno alla tua casa. Se vivi in ​​una casa ventilata naturalmente vicino a una strada trafficata, l'utilizzo di spazi abitativi sul retro della casa o al piano di sopra ridurrà l'esposizione quotidiana all'inquinamento.

Finalmente, ciò che è buono per il tuo cuore è buono per il tuo cervello. Mantenere il cervello attivo e stimolato, mangiare una buona dieta ricca di antiossidanti, e mantenersi in forma e attivi può sviluppare resilienza. Ma poiché non conosciamo ancora esattamente i meccanismi con cui l'inquinamento provoca danni al nostro cervello - e come, se possibile, i loro effetti potrebbero essere invertiti:il modo migliore in cui possiamo proteggerci è ridurre o evitare il più possibile l'esposizione all'inquinamento.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.