Il cambiamento climatico e il disturbo umano stanno mettendo a rischio la fauna selvatica nel lago più antico e profondo del mondo, secondo un nuovo studio dell'Università di Nottingham e dell'University College di Londra.

Il lago Baikal in Siberia è il lago più antico e profondo del mondo, che contiene un quinto dell'acqua dolce non congelata del mondo. Con il 75% della sua specie che non si trova in nessun'altra parte del mondo, il lago è stato designato Patrimonio dell'Umanità nel 1996 come "l'esempio più eccezionale di un ecosistema di acqua dolce".

Lo studio, pubblicato in PLOS UNO , trova che le alghe microscopiche note come diatomee, che sono unici per il lago, stanno diminuendo rapidamente man mano che il lago si riscalda. Queste "alghe" sono alla base della catena alimentare e forniscono cibo e sostanze nutritive essenziali ad altri organismi come il plancton, pesce e l'unica vera foca d'acqua dolce al mondo.

A sua volta, queste specie vengono sostituite da altre diatomee più comunemente presenti in altre parti del mondo, più leggere e con tassi di crescita più rapidi. Questo sta causando un cambiamento nei modelli di alimentazione, e forse il ciclo naturale di energia del lago, nutrienti e prodotti chimici, che potrebbe avere un grave impatto sulla sua biodiversità.

Dottoressa Sarah Roberts, un ex dottorato di ricerca studente dell'Università di Nottingham (ora ricercatore post-dottorato presso il Canada Centre for Inland Waters) ha dichiarato:"I risultati di questo studio rivelano come il lago Baikal ha risposto alle pressioni umane nel 20° e 21° secolo. Analizzando le diatomee, siamo stati in grado di ricostruire come sono cambiati negli ultimi 40 anni. Queste informazioni possono quindi essere utilizzate per valutare l'impatto del cambiamento climatico globale e del disturbo del bacino idrografico locale sul lago durante il XX e il XXI secolo".

Gli scienziati sono sempre più preoccupati per le minacce poste al lago Baikal dall'attività umana e dai cambiamenti climatici. Ricerche precedenti hanno dimostrato che il cambiamento climatico antropogenico negli ultimi decenni ha aumentato le temperature nel lago e ridotto la durata della copertura di ghiaccio stagionale. Allo stesso tempo, i rifiuti fognari non trattati provenienti dagli insediamenti hanno avuto un impatto negativo sulle regioni costiere, portando a casi localizzati di eutrofizzazione - nutrienti eccessivamente arricchiti nell'acqua - e l'emergere di spessi tappeti di alghe verdi filamentose.

Però, una scoperta sorprendente dell'attuale studio è stata che mentre l'intero lago risponde al riscaldamento climatico antropogenico attraverso una minore durata della copertura di ghiaccio stagionale, le risposte delle diatomee erano limitate al bacino meridionale, con poche prove di cambiamento finora nel nord del lago. Lo studio ha anche mostrato che mentre il litorale del Lago Baikal soffre degli effetti dell'inquinamento da nutrienti, attualmente non ci sono prove che questo inquinamento abbia un impatto sulle diatomee off-shore nelle acque più profonde.

Il dott. George Swann della School of Geography dell'Università di Nottingham ha dichiarato:"La nostra ricerca contribuisce a comprendere come questo lago ecologicamente sensibile stia rispondendo ai cambiamenti climatici e al passaggio a condizioni più calde. Le implicazioni dei nostri risultati sono che le specie di diatomee endemiche nel sud bacino del lago Baikal sono in declino a spese delle specie di diatomee cosmopolite che prosperano nelle acque superficiali più calde e dell'aumento del periodo di stratificazione che ora si verifica all'interno del lago. questi cambiamenti sono confinati al bacino meridionale del lago Baikal, ma è necessario un monitoraggio aggiuntivo per valutare l'impatto di un ulteriore riscaldamento nel lago e il suo impatto su altri animali acquatici come l'unica vera foca d'acqua dolce al mondo, trovato nel lago Baikal (Pusa sibirica)."

Il professor Anson Mackay del Dipartimento di geografia dell'University College di Londra ha aggiunto:"Anche se attualmente non ci sono prove chiare di eutrofizzazione (deterioramento della qualità dell'acqua) in profondità, acque aperte del lago Baikal, sappiamo che l'aumento degli apporti di nutrienti sta avendo impatti negativi nelle aree lungo la costa del lago Baikal a causa di impianti di trattamento delle acque reflue inadeguati. Sappiamo anche che queste regioni costiere possono fungere da indicatori precoci di futuri cambiamenti diffusi. Come tale, un'azione urgente è vitale per prevenire l'inquinamento antropico che si estende nelle acque aperte del lago e che ha un impatto negativo sulla biodiversità unica del lago".

Dott.ssa Elena Vologina dell'Istituto della crosta terrestre, Sezione siberiana dell'Accademia russa delle scienze, Irkutsk ha affermato:"Le diatomee sono indicatori eccezionali del cambiamento delle condizioni ambientali. Le conclusioni del nostro documento, ricavato dalle analisi degli archivi sedimentari, sono confermati da esperimenti con trappole di sedimenti che rivelano che l'aumento della temperatura dell'acqua negli ultimi due decenni ha causato alterazioni nella quantità e nella composizione delle diatomee nel lago Baikal".