Oggi, l'intero globo è suddiviso in placche tettoniche che si spostano l'una accanto all'altra, facendo andare alla deriva i continenti lentamente ma costantemente. Ma non è sempre stato così.

Le prime prove di caratteristiche tettoniche a zolle che avrebbero potuto essere localizzate non indicano quando la tettonica a zolle è diventata un fenomeno globale. Così, Quando la tettonica a zolle è diventata globale?

Un gruppo di ricerca guidato dal dottor Wan Bo dell'Istituto di geologia e geofisica (IGG) dell'Accademia cinese delle scienze ha rivelato che la tettonica a zolle è diventata globale 2 miliardi di anni fa. Lo studio è stato pubblicato su Progressi scientifici il 5 agosto

La Terra ha 4,56 miliardi di anni. Sebbene i geologi abbiano sostenuto che la tettonica a zolle fosse operativa già 4 miliardi di anni fa, questo è il primo studio a fornire prove globali.

subduzione, la spinta di un piatto sotto l'altro quando due piatti convergono, è uno dei segni rivelatori della tettonica a zolle. Di solito la crosta oceanica densa viene respinta nelle profondità della Terra mentre i continenti salgono in alto. Ma quando due continenti si scontrano, succederà qualcosa.

La collisione continentale più conosciuta sulla Terra oggi è quella delle montagne dell'Himalaya:mentre l'India si scontra con l'Eurasia, il continente più piccolo dell'India è spinto sotto il megacontinente. I geologi possono immaginare questa collisione con la sismologia:le onde dei terremoti mostrano l'aumento dell'Eurasia sull'India.

I ricercatori dell'IGG hanno progettato uno studio sismologico per indagare la struttura dell'antica crosta in una delle regioni più antiche e stabili, Ordo. Ora, è per lo più pianeggiante senza alte montagne. Però, hanno trovato essenzialmente la stessa struttura profonda. "Anche se la struttura di immersione che abbiamo trovato era identica a quella che vediamo oggi in Himalaya, quello che stavamo guardando aveva 2 miliardi di anni, " ha detto il dottor Wan.

Oltre alle loro prove di antica subduzione in Cina, i ricercatori hanno dimostrato che diversi continenti con studi sismologici hanno mostrato strutture di immersione simili anche 2 miliardi di anni fa.

"Gli autori fanno un ottimo lavoro nel descrivere i loro risultati e nel inserirli in un contesto su più ampia scala, " ha detto il prof. Peter Cawood, un esperto di antica tettonica a placche presso la Monash University che non era coinvolto nello studio.

Anche se la subduzione potrebbe essersi verificata qua o là sulla Terra all'inizio, non è stato fino a 2 miliardi di anni fa che possiamo dire che la tettonica a zolle è diventata una rete globale.

"È come l'invenzione del world wide web, " ha detto il co-autore Dr. Ross Mitchell di IGG. "Anche se Internet è esistito in una forma o nell'altra per decenni, non è stato fino agli anni '90 che è iniziata l'era dell'informazione." Così è stato con la tettonica a zolle.

L'evidenza sismica di subduzione da sei continenti a questa età è interpretata come la più antica prova della tettonica a zolle globale. Le connessioni continentali individuate possono essere collegate in una rete di placche che ha portato all'assemblaggio di Nuna, probabilmente il primo supercontinente della Terra.

"Subito dopo che la tettonica a zolle sta diventando globale, La Terra formò probabilmente il suo primo supercontinente, " ha detto il dottor Mitchell. "Questa coincidenza è troppo convincente per essere ignorata".