Il 1 gennaio 2019, Singapore introdurrà una "zona non fumatori" lungo un tratto di tre chilometri di Orchard Road, uno dei quartieri dello shopping più trafficati della città. Sembra controverso:limitare il diritto delle persone a fumare negli spazi pubblici, come un modo per affrontare l'inquinamento atmosferico e migliorare la salute pubblica. Ma il fumo in realtà non è vietato per tutta la lunghezza di Orchard Road:invece, i fumatori saranno concentrati in 40 aree fumatori designate, distanziati di 100-200 metri l'uno dall'altro.

L'inquinamento atmosferico è una grande sfida per le città di tutto il mondo, in quanto è una causa significativa di morte e malattie. Gli abitanti delle città hanno difficoltà a evitare gli impatti della scarsa qualità dell'aria, e bambini, gli anziani e le persone con condizioni mediche preesistenti sono i più vulnerabili.

L'inquinamento atmosferico influisce direttamente sulla produttività aziendale e sull'istruzione, per malattia e perdita di giornate lavorative, e può scoraggiare gli investimenti interni e la crescita economica. Quindi le città devono affrontare una sanzione sostanziale per la scarsa qualità dell'aria, prima ancora di tenere conto dei costi aggiuntivi per la salute pubblica.

Chiaramente, ogni tentativo di sviluppare soluzioni dovrebbe essere accolto favorevolmente. Ma la zona non fumatori di Singapore è un intervento strano, perché non sembra rispondere alla natura della crescita urbana, che richiede un approccio integrato attraverso molti sistemi diversi:dai trasporti, all'industria, all'assistenza sanitaria – per evitarne le conseguenze più perverse.

La radice del problema

Le città sono centri di creatività e attività economica, ma ogni atto di consumo e trasporto contribuisce all'inquinamento ambientale. Una delle strategie di base per affrontare l'inquinamento atmosferico comporta la diluizione e la dispersione degli inquinanti.

La zona non fumatori sposta contemporaneamente il fumo e lo concentra all'interno di piccole aree fumatori. Il livello di inquinamento causato da ciascuna di queste aree sarà influenzato dall'ambiente circostante, quindi idealmente questi ambienti aiuteranno a diluire e disperdere il fumo. Per esempio, la densità e l'altezza degli edifici influisce sui flussi del vento, che può aiutare a disperdere l'inquinamento. I canyon di strada, costituiti da file simili di edifici di media e alta altezza, inibiscono la dispersione.

Strutture di diverse altezze creano una superficie ruvida, incoraggiando una maggiore miscelazione dell'aria e portando a una maggiore dispersione e diluizione. Infrastrutture verdi, ovvero la rete di elementi e spazi naturali in una determinata area – può anche fungere da barriera tra le fonti di inquinamento, strade e aree fumatori e persone designate.

Ma niente di tutto questo affronterà la radice del problema. La maggior parte dell'inquinamento atmosferico deriva dalla combustione industriale e domestica di combustibili per il riscaldamento e il raffreddamento, elettricità e trasporti. Le emissioni dei trasporti stradali sono le principali fonti di inquinamento atmosferico urbano, poiché i motori a benzina e diesel emettono ossidi reattivi di azoto (NOx), e particolato microscopico (PM). L'usura di freni e pneumatici, così come la polvere della strada, sono anche importanti fonti di PM. Alla forte luce del sole, NOx reagisce con altri composti per formare ozono, un inquinante altamente tossico a livello del suolo.

Il fumo passivo di sigaretta influisce in modo significativo sulla qualità dell'aria nelle aree frequentate da pedoni, ma questo è solo un ingrediente di un potentissimo cocktail di inquinanti. L'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda l'introduzione di una politica di divieto di fumo per le aree che soffrono di fumo passivo. L'esposizione a lungo termine ai micro-pennacchi di fumo che provengono da persone che fumano sigarette può provocare l'inalazione di sostanze chimiche cancerogene dal tabacco, comprese le nitrosammine.

Per Singapore, la sfida è che radunare i fumatori nelle 40 aree designate potrebbe comportare una concentrazione di micro-pennacchi. I leader delle città avranno urgente bisogno di condurre un'analisi dettagliata degli impatti localizzati sulla qualità dell'aria legati a ciascuna di queste aree designate. Questa ricerca potrebbe quindi informare eventuali modifiche alla posizione e al design delle aree designate, compreso il miglioramento delle infrastrutture verdi.

Ridisegnare il paesaggio urbano

Ma la zona non fumatori non può essere l'unica cosa che le autorità di Singapore fanno per affrontare l'inquinamento atmosferico. Occorre un approccio integrato, che riconfigura l'intero disegno di ogni paesaggio urbano della città, per favorire la mescolanza, dispersione e diluizione degli inquinanti e massimizzare la qualità dell'ambiente locale, con un'enfasi sulle infrastrutture verdi e sulla separazione delle persone dalle fonti inquinanti. Qualsiasi politica efficace per la qualità dell'aria deve anche incoraggiare l'uso di trasporti pubblici rispettosi dell'ambiente, e il passaggio ai veicoli elettrici.

Il problema con la zona non fumatori di Singapore non sarà l'applicazione, ma nel garantire che ciò sia parte di un approccio integrato volto a ridurre al minimo l'inquinamento atmosferico. Il pericolo per Orchard Road è che la politica possa intensificare il problema ei risultati sanitari attraverso la concentrazione piuttosto che la dispersione.

Tutte le città devono sviluppare soluzioni efficaci per l'inquinamento atmosferico. Per molte città l'applicazione delle politiche sulla qualità dell'aria è un grosso problema. Per tutte le città la sfida principale consiste nell'evitare interventi politici isolati destinati ad affrontare un problema di qualità dell'aria. La questione critica è sviluppare un approccio integrato o olistico molto più sfidante dal punto di vista politico per migliorare la qualità della vita in città.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.