Sull'altopiano del Cumberland nel Kentucky orientale, l'estrazione di carbone di superficie sta distruggendo le creste e le cime delle montagne, e insieme a loro, l'habitat di una specie di rettile sorprendentemente gentile:il serpente a sonagli del legno.

"I serpenti a sonagli di legno possono essere i più docili, animali calmi della loro taglia nelle foreste degli Stati Uniti orientali, "Tommaso Maigret, un ricercatore dell'Università del Kentucky, disse. "In diverse occasioni, Ho visto ragni usare un serpente a sonagli come ancora per una ragnatela. femmine, specialmente, muoversi molto di rado, e non rappresentano quasi una minaccia per un umano attento."

Sfortunatamente per il serpente a sonagli di legno ( Crotalus horridus ) e altre specie in questa regione, sia vegetali che animali, l'estrazione di carbone di superficie richiede la rimozione completa della copertura forestale matura e degli strati superiori del suolo. Ciò significa che il terreno viene raschiato via, rocce smosse e scavate, piante e alberi rimossi, o il paesaggio di cresta appiattito e reso più uniforme per raggiungere il carbone sepolto nella terra. Questa alterazione elimina molti diversi, luoghi unici in cui gli animali vivono e vanno in letargo. La regione degli Appalachi centrali abbraccia il Kentucky orientale, Tennessee nord-orientale, sud-ovest della Virginia, e il sud della Virginia Occidentale ed è uno degli ecosistemi non tropicali più diversificati del mondo con migliaia di specie vegetali e animali, molti che si trovano solo lì.

Maigret e i suoi colleghi hanno rintracciato i serpenti a sonagli di legno in uno studio pubblicato oggi sulla rivista della Ecological Society of America Frontiere dell'ecologia e dell'ambiente . I ricercatori hanno impiantato trasmettitori radio nei serpenti del Cumberland Plateau e hanno monitorato i loro movimenti fino a quando non si sono ritirati in luoghi di ibernazione in autunno. I dati raccolti hanno fornito una tabella di marcia per identificare altri potenziali siti di ibernazione, o "hibernacula, "in tutta l'area di studio.

"I serpenti degli Stati Uniti orientali variano nel loro comportamento di selezione dell'ibernacolo, e per molte specie non si sa molto sulle preferenze degli ibernacoli, " Spiegò Maigret. "Per esempio, molti serpenti acquatici preferiscono gli ibernacoli umidi vicino ai ruscelli dove risiedono durante l'estate. Ma per altre specie, qualsiasi caldo, fessura protetta in cui possono inserirsi sembra essere sufficiente."

Analizzando il telerilevamento e le immagini satellitari, mappe minerarie, e consentire i dati dall'USGS e da altre fonti, i ricercatori sono stati quindi in grado di determinare in che modo l'estrazione mineraria potrebbe influenzare un'ampia gamma di siti di ibernazione.

Hanno scoperto che, poiché i serpenti a sonagli del legno tendono a ibernare negli stessi luoghi che costituiscono le miniere ideali, l'estrazione di superficie altera o elimina in modo sproporzionato il loro habitat preferito. "Anche altre specie con preferenze di habitat simili ai serpenti a sonagli del legno, inclusi alcuni serpenti, potrebbero essere influenzate in modo sproporzionato dall'attività mineraria. D'altra parte, "Maigret ha detto "Le specie associate a pendii medi o inferiori non saranno influenzate dall'estrazione mineraria nella stessa misura".

In altre parole, le operazioni minerarie qui stanno selezionando contro l'habitat del serpente a sonagli del legname, tagliando efficacemente la biodiversità della regione.

Il Surface Mining Control and Reclamation Act del 1977 non richiede alle compagnie minerarie di riforestare l'area fino al paesaggio montano originale dopo che l'attività mineraria si è conclusa. La legge impone che i "contorni originari approssimativi" di un sito siano ristabiliti, nel tentativo di non lasciare l'area inabitabile dalle specie che un tempo vi abitavano. Però, è raro che le foreste e la biodiversità si riprendano completamente dai disturbi legati all'estrazione mineraria, a scapito di molti animali e dei loro habitat.

Il danno alle cime delle montagne è irreversibile? Mentre i ricercatori stanno attivamente migliorando la capacità di ripristinare gli habitat sulle terre minerarie bonificate, l'estrazione di superficie agisce come una cancellazione di ecosistemi unici, creando un paesaggio uniforme dove una volta c'erano diverse opzioni di habitat. Nell'altopiano del Cumberland, l'estrazione mineraria lascia molto poco gli sforzi di conservazione e gestione su cui lavorare anche dopo che un'operazione ripristina il paesaggio montano originale approssimativo.

Ancora, Maigret è ottimista sul futuro del ripristino delle aree minate per i docili serpenti a sonagli. "L'estrazione del carbone nell'Appalachia centrale ha gravi ostacoli economici, " ha affermato, "e potrebbe non tornare mai più ai tassi di estrazione mineraria della fine del XX secolo. I serpenti a sonagli di legno sono resistenti, e la loro capacità di adattarsi ai precedenti cambiamenti del paesaggio, compresa la massiccia deforestazione nel XIX e all'inizio del XX secolo, non dovrebbe essere sottovalutata".