La plastica è ovunque. Viene utilizzato in una vasta gamma di applicazioni da apparecchiature industriali durevoli, elettrodomestici per gli oggetti usa e getta e persino i vestiti che indossiamo. Questa vasta gamma di usi è attribuita alla sua versatilità, a basso costo e perché è estremamente durevole.

Ma le sue proprietà lo rendono anche un problema. Poiché è così resistente, la durata di vita di un prodotto in plastica è spesso molto più lunga del tempo per cui è in uso. Questo è particolarmente vero per le materie plastiche monouso come cannucce, bottiglie e sacchetti. Un sacchetto di plastica ha un tempo di utilizzo medio di 20 minuti, mentre possono volerci fino a 1000 anni per degradarsi nell'ambiente.

Queste grandi plastiche rappresentano un pericolo ambientale. Impigliano gli animali, causare danni alle loro superfici respiratorie, bloccano i loro tratti digestivi e possono farli morire di fame.

Sebbene le macroplastiche siano un inquinante ambientale chiaramente visibile, sono solo una parte del problema. Recenti ricerche hanno dimostrato che le microplastiche rappresentano una minaccia di inquinamento molto più grande di quanto si pensasse in precedenza.

Microsfere, come sacchetti di plastica e bottiglie d'acqua, sono anche una forma di plastica monouso. Ma, perché non sono visibili, sono spesso disattese. Negli ultimi anni, gli scienziati li hanno trovati nelle acque oceaniche profonde, laghi remoti, acque sotterranee e persino acqua potabile. Sono pericolosi poiché le minuscole particelle assorbono sostanze chimiche nocive dall'ambiente e, quando ingerito, agiscono come vettori di inquinanti nei nostri corpi.

Il problema è che le microplastiche sono difficili da eliminare perché sono così piccole e si trovano quasi ovunque. La migliore tattica per combattere questo inquinante è quindi ridurre la quantità di plastica che entra nell'ambiente.

Passi finora

Le microplastiche hanno due fonti. Possono essere prodotti per essere microscopicamente piccoli, come le microsfere nei prodotti cosmetici. Queste sono minuscole perline di plastica rotonde, che vanno da circa un centesimo di millimetro a un millimetro, che vengono utilizzati per strofinare la pelle per un minuto o due prima di essere lavati nell'ambiente dove possono rimanere fino a 10.000 anni.

Ma la maggior parte delle microplastiche deriva dalla rottura di pezzi di plastica più grandi che non sono stati riciclati e si rompono a causa dell'esposizione al sole o dell'usura fisica.

Molti paesi si sono resi conto dei pericoli di queste microplastiche e stanno agendo. Alcuni hanno vietato l'uso di microsfere nei prodotti cosmetici. Questi includono il Canada, gli Stati Uniti, Regno Unito, Francia, Svezia, Taiwan, Corea del Sud e Nuova Zelanda.

E nel 2018 57 marchi hanno aderito alla campagna "Look for the Zero" che si impegna a non aggiungere plastica ai prodotti.

In Africa, un certo numero di paesi ha anche iniziato ad agire contro l'inquinamento da plastica, con paesi come il Burundi, Benin, Camerun, Costa d'Avorio, Chad, Marocco, Ruanda e Kenya vietano i sacchetti di plastica monouso.

Il Sudafrica ha imposto una tassa sui sacchetti di plastica nel 2002, ma anche se non ha dimostrato di avere molto successo in quanto i sacchetti di plastica sono uno dei principali inquinanti ambientali della plastica, ora sta considerando un divieto di microsfere. Ciò promuoverebbe incentivi contro l'inquinamento da plastica e incoraggerebbe altri paesi a seguire l'esempio contro una fonte di inquinamento da plastica relativamente facilmente rimovibile. Molte aziende cosmetiche sudafricane si sono già impegnate a tenere le microsfere fuori dai loro prodotti.

Le sfide

Le misure per affrontare il problema globale della plastica possono rappresentare un pesante onere economico per i paesi in via di sviluppo. A causa del basso costo di produzione e dell'utilità della plastica come materiale da imballaggio, le alternative alla plastica monouso sono generalmente costose e esercitano una pressione ambientale su altre risorse.

Le microsfere potrebbero essere un frutto poco pendente nella lotta contro l'inquinamento globale da plastica. Sarebbe facile rimuoverli e sostituirli con alternative più rispettose dell'ambiente come le perle di Jojoba, avena macinata, gusci di mandorle e caffè. L'accento dovrebbe essere posto anche su metodi di esfoliazione diversi dall'abrasione fisica, come l'esfoliazione enzimatica e acida.

Il problema dell'inquinamento da plastica è un problema estremamente complesso e ogni paese con una composizione socioeconomica unica deve affrontarlo a modo suo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.