Nel secolo scorso, l'aumento delle emissioni di gas serra ha dato luogo a un eccesso di energia nel sistema Terra. Più del 90% di questa energia in eccesso è stata assorbita dall'oceano, portando a un aumento delle temperature oceaniche e al conseguente innalzamento del livello del mare, moderando il riscaldamento della superficie.

Il team multidisciplinare di scienziati ha pubblicato stime in PNAS , quel riscaldamento globale degli oceani di 436 x 10 ²¹ Joules si è verificato dal 1871 ad oggi (circa 1000 volte il consumo umano di energia primaria mondiale all'anno) e quel riscaldamento comparabile si è verificato nei periodi 1920-1945 e 1990-2015.

Le stime supportano la prova che gli oceani stanno assorbendo la maggior parte dell'energia in eccesso nel sistema climatico derivante dai gas serra emessi dalle attività umane.

Prof Laure Zanna (Fisica), che ha guidato il team internazionale di ricercatori ha dichiarato:"La nostra ricostruzione è in linea con altre stime dirette e fornisce prove del riscaldamento degli oceani prima degli anni '50".

La tecnica dei ricercatori per ricostruire il riscaldamento dell'oceano si basa su un approccio matematico originariamente sviluppato dal professor Samar Khatiwala (Scienze della Terra) per ricostruire l'assorbimento di CO2 artificiale da parte dell'oceano.

Il professor Khatiwala ha dichiarato:"Il nostro approccio è simile a "dipingere" diverse parti della superficie dell'oceano con coloranti di diversi colori e monitorare come si diffondono all'interno nel tempo. Possiamo quindi applicare tali informazioni a qualsiasi altra cosa, ad esempio carbonio artificiale o anomalie del calore, che viene trasportato dalla circolazione oceanica.Se sappiamo qual era l'anomalia della temperatura superficiale del mare nel 1870 nell'Oceano Atlantico settentrionale, possiamo capire quanto contribuisce al riscaldamento in, dire, nel profondo Oceano Indiano nel 2018. L'idea risale a quasi 200 anni fa al matematico inglese George Green."

La nuova stima suggerisce che negli ultimi 60 anni fino alla metà del riscaldamento osservato e del relativo aumento del livello del mare alle basse e medie latitudini dell'Oceano Atlantico è dovuto a cambiamenti nella circolazione oceanica. Durante questo periodo, a latitudini inferiori si è accumulato più calore di quello che se ne sarebbe accumulato se la circolazione non cambiasse. Mentre viene identificato un cambiamento nella circolazione oceanica, i ricercatori non possono attribuirlo esclusivamente ai cambiamenti indotti dall'uomo.

Resta molto lavoro da fare per convalidare il metodo e fornire una migliore stima dell'incertezza, soprattutto nella prima parte della ricostruzione. Tuttavia, la coerenza della nuova stima con le misurazioni dirette della temperatura dà fiducia al team nel loro approccio.

Il prof Zanna ha dichiarato:"A rigor di termini, la tecnica è applicabile solo a traccianti come il carbonio artificiale che sono trasportati passivamente dalla circolazione oceanica. Però, il calore non si comporta in questo modo in quanto influenza la circolazione modificando la densità dell'acqua di mare. Siamo rimasti piacevolmente sorpresi dal modo in cui funziona bene l'approccio. Apre un nuovo ed entusiasmante modo per studiare il riscaldamento degli oceani oltre all'utilizzo di misurazioni dirette".

Questo lavoro offre una risposta a un'importante lacuna nella conoscenza del riscaldamento degli oceani, ma è solo un primo passo. È importante comprendere la causa dei cambiamenti nella circolazione oceanica per aiutare a prevedere i modelli futuri di riscaldamento e aumento del livello del mare.