L'Alaska si sta bagnando. Un nuovo studio spiega cosa significa per il permafrost che è alla base di circa l'85% dello stato, e le conseguenze per il clima globale della Terra.

Lo studio, pubblicato oggi sulla rivista Nature Publishing Group Scienze del clima e dell'atmosfera , è il primo a confrontare il modo in cui le precipitazioni influenzano il disgelo del permafrost nel tempo, spazio, e una varietà di ecosistemi. Mostra che l'aumento delle precipitazioni estive sta degradando il permafrost in tutto lo stato.

Mentre la Siberia rimane in prima pagina per ondate di calore e incendi da record, L'Alaska sta vivendo i cinque anni più piovosi nel suo record meteorologico secolare. Le condizioni meteorologiche estreme su entrambe le estremità dello spettro - caldo e secco contro freddo e umido - sono guidate da un aspetto del cambiamento climatico chiamato amplificazione artica. Mentre la terra si scalda, le temperature nell'Artico aumentano più velocemente della media globale.

Mentre la base fisica dell'amplificazione artica è ben compresa, è meno noto come influenzerà il permafrost che è alla base di circa un quarto dell'emisfero settentrionale, compresa la maggior parte dell'Alaska. Il permafrost blocca circa il doppio del carbonio attualmente presente nell'atmosfera in uno stoccaggio a lungo termine e supporta le infrastrutture del Nord come strade ed edifici; quindi capire come un clima che cambia lo influenzerà è fondamentale sia per le persone che vivono nell'Artico che per quelle a latitudini più basse.

"Nella nostra area di ricerca l'inverno ha perso quasi tre settimane rispetto all'estate, ", afferma l'autore principale dello studio e residente a Fairbanks Thomas A. Douglas, che è uno scienziato del laboratorio di ricerca e ingegneria delle regioni fredde dell'esercito degli Stati Uniti. "Questo, insieme ad altri temporali, significa che ogni estate cadono molte più precipitazioni umide".

Nel corso di cinque anni, il team di ricerca ha effettuato 2750 misurazioni di quanto al di sotto della superficie terrestre il permafrost si fosse scongelato entro la fine dell'estate in una vasta gamma di ambienti vicino a Fairbanks, dell'Alaska. Il quinquennio comprendeva due estati con precipitazioni medie, uno un po' più secco del solito, e la prima e la terza estati più piovose mai registrate. Le differenze nelle precipitazioni annuali sono state chiaramente impresse nella quantità di disgelo del permafrost.

Più precipitazioni hanno portato a un disgelo più profondo in tutti i siti. Dopo l'estate più piovosa del 2014, il permafrost non è tornato ai livelli precedenti anche dopo che le estati successive sono state più secche. Zone umide e siti disturbati, come incroci e radure, ha mostrato il massimo disgelo. Tundra di tussock, con i suoi terreni profondi e la copertura di erbe a ciuffi, è stato trovato per fornire la massima protezione dell'ecosistema del permafrost. Mentre il permafrost era congelato più vicino alla superficie nella tundra tussock, ha registrato il maggiore aumento relativo della profondità del disgelo in risposta alle precipitazioni, forse perché l'acqua potrebbe accumularsi sulla superficie piana. foreste, soprattutto boschi di abete rosso con spessi strati di muschio di sfagno, erano i più resistenti al disgelo del permafrost. Charlie Koven, un modellatore del sistema terrestre con il Lawrence Berkeley National Laboratory, ha utilizzato le misurazioni sul campo per costruire un modello di bilancio termico che ha permesso al team di comprendere meglio come la pioggia stava spingendo il calore verso il basso nel terreno permafrost.

Lo studio dimostra come i tipi di copertura del suolo governino le relazioni tra le precipitazioni estive e il disgelo del permafrost. Mentre l'Alaska diventa più calda e umida, Si prevede che la copertura vegetale cambierà e gli incendi disturberanno aree più ampie del paesaggio. Tali condizioni possono portare a un ciclo di feedback tra più disgelo del permafrost ed estati più umide.

Intanto, pioggia e la ricerca continuano. Douglas dice, "Ero solo in uno dei nostri siti sul campo e hai bisogno di trampolieri per raggiungere le aree che prima erano asciutte o solo fino alle caviglie profonde con l'acqua. È estremamente umido là fuori. Finora quest'anno abbiamo quasi il doppio delle precipitazioni di un anno tipico".

"Questo studio si aggiunge al crescente corpus di conoscenze su come condizioni meteorologiche estreme, che vanno dagli incantesimi di calore alle intense piogge estive, possono interrompere gli aspetti fondamentali degli ecosistemi artici, "dice Merritt Turetsky, Direttore dell'Istituto di ricerca artica e alpina (INSTAAR) dell'Università del Colorado Boulder e coautore dello studio. "Questi cambiamenti non si verificano gradualmente nel corso di decenni o vite; li stiamo osservando nel corso di pochi mesi o anni".