Gli scienziati della James Cook University in Australia hanno scoperto che gli alberi cambiano la loro anatomia in risposta alla siccità prolungata.

La professoressa associata della JCU Susan Laurance ha guidato l'esperimento di siccità di Daintree dal 2015, in collaborazione con i colleghi dell'Università di Edimburgo e dell'Imperial College nel Regno Unito.

Il progetto prevede l'utilizzo di teli di plastica per ridurre le precipitazioni che penetrano in mezzo ettaro di foresta pluviale, creando artificialmente una stagione secca prolungata e più secca. Un mezzo ettaro limitrofo è scoperto e riceve la normale quantità di pioggia per consentire un confronto ravvicinato tra i due gruppi di alberi.

"Lo scopo dell'esperimento non è uccidere gli alberi, ma per capire come cambiano gli alberi a breve termine simulando stagioni secche più lunghe sul campo, " ha detto il dottor Laurance.

Ha detto che l'impatto della siccità sulle piante viene solitamente studiato nelle serre, ma questo approccio non riesce a tenere conto delle risposte degli alberi maturi (rispetto alle piantine) e della complessità delle interazioni tra le specie nelle diverse foreste pluviali tropicali.

I risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Ecologia ed Evoluzione .

L'autore principale, il professor David Tng, ha affermato di aver scoperto che gli alberi stavano cambiando nella loro anatomia del legno, coerente con il fatto che hanno meno acqua da usare.

La co-autrice, la dott.ssa Deborah Apgaua, ha affermato che alcune specie hanno sviluppato navi più piccole per il trasporto d'acqua.

"Altri hanno mostrato restringimento nei loro tessuti, probabilmente riflette l'uso di riserve d'acqua. Una delle specie ha persino iniziato a mostrare ostruzioni nei vasi che conducono l'acqua e in alcune abbiamo anche trovato foglie più sottili, " lei disse.

Il Dr. Tng ha affermato di aver dimostrato che gli alberi maturi della foresta pluviale possono modificare in una certa misura la loro anatomia come adattamento alla siccità. Ha detto che era una scoperta importante, dato il loro posto nell'ambiente.

"Gli alberi nelle foreste pluviali tropicali svolgono un ruolo importante nell'equilibrio idrico del pianeta. Ogni albero è come una fontana, prelevare acqua dal suolo e immetterla nell'atmosfera. Un solo grande albero maturo può formare ben più di 100, 000 litri di acqua all'anno. Quindi una foresta di alberi è molto importante per mantenere il clima locale".

Il dottor Laurance ha affermato che sembrava probabile che le foreste pluviali tropicali in molte parti del mondo avrebbero dovuto affrontare siccità più frequenti o più gravi a causa dei cambiamenti climatici.

"Non conosciamo ancora i limiti della loro adattabilità, ma i cambiamenti che abbiamo visto nelle proprietà idrauliche di questi alberi nel Daintree ridurrebbero certamente la loro capacità di trasportare l'acqua, e ciò significherebbe che gli alberi sono meno in grado di emettere acqua nell'atmosfera, " lei disse.

Il dottor Laurance ha detto che se si verifica una siccità prolungata, la ridotta capacità degli alberi di trasportare l'acqua può portare a cambiamenti locali nei cicli idrologici, e infine i cambiamenti nella vegetazione forestale.

Ha detto che la ricerca sta continuando sugli effetti a lungo termine che la siccità avrebbe sugli alberi e sull'effetto a catena per il resto dell'ambiente.