I sintomi della malattia delle foglie di faggio includono bande scure tra le vene nelle fasi iniziali, seguito da foglie accartocciate. Credito: Patologia forestale , Stato dell'Ohio
Una nuova e sconcertante malattia sta uccidendo i faggi in Ohio e altrove, e gli scienziati delle piante stanno dando l'allarme mentre cercano una spiegazione.
In uno studio pubblicato sulla rivista Patologia forestale , ricercatori e naturalisti della Ohio State University e dei parchi metropolitani dell'Ohio nord-orientale riferiscono sull'epidemia emergente di "malattia delle foglie di faggio", chiedendo un lavoro rapido per trovare un colpevole in modo che il lavoro possa iniziare a fermare la sua diffusione.
Già, la malattia è stata trovata in 11 contee dell'Ohio, otto contee della Pennsylvania e cinque contee dell'Ontario, Canada. È caratterizzato da "bande" verde scuro che compaiono tra le vene delle foglie degli alberi e forniscono il primo indizio che l'albero è malato. Nelle fasi successive, le foglie diventano uniformemente più scure, rimpicciolito, crespi e coriacee. Gli arti colpiti smettono di formare gemme e, col tempo, l'albero muore. I giovani alberi sembrano essere particolarmente vulnerabili.
"A questo punto è difficile dire dove andrà questa malattia, ma ha tutte le caratteristiche di qualcosa come la trivellatrice di frassino smeraldo o la morte improvvisa della quercia, minacce agli alberi che iniziano lentamente e prendono velocità rapidamente. Sembra che siamo in quella fase di rapida espansione in questo momento, " ha affermato il ricercatore senior Pierluigi "Enrico" Bonello, un professore di patologia vegetale dell'Ohio State.
Dal 2012 al 2016, la malattia si è diffusa in una contea dell'Ohio a quasi 1, 250 ettari all'anno. La minaccia è significativa in Ohio e in più di 30 stati degli Stati Uniti orientali, dove i faggi sono comuni e fungono da habitat per una varietà di specie animali e come cibo per uccelli e mammiferi dei boschi, compresi scoiattoli e orsi.
Se solo la metà dei faggi americani in Ohio andasse persa, verrebbe a costi ambientali di circa 225 milioni di dollari, secondo una stima nel nuovo documento che tiene conto di vari fattori, compreso il ruolo degli alberi nella rimozione del carbonio dall'atmosfera, mantenimento della biodiversità, habitat d'arredo per la fauna selvatica, aiutando nella purificazione dell'acqua, fornendo valore estetico e ricreativo, nonché altri servizi ecosistemici.
Gli scienziati non possono ancora essere sicuri di cosa stia causando la malattia delle foglie di faggio, ma i ricercatori dello stato dell'Ohio pensano che i sintomi indichino un microbo piuttosto che un insetto. Sulla base di tale teoria, sono in corso lavori per cercare una spiegazione confrontando il DNA e l'RNA trovati sulle foglie malate degli alberi con quelli trovati sugli alberi sani.
Bonello e la dottoranda Carrie Ewing, autore principale del nuovo articolo sulla malattia, stanno impiegando tecniche molecolari in grado di identificare minuscole differenze microbiche tra alberi con malattia delle foglie di faggio e quelli senza.
"La speranza è di trovare un ago in un pagliaio, gli alberi malati, confrontandolo con altri pagliai, o alberi non sintomatici, " Disse Bonello. "Si tratta di sottrarre tutte le cose che hanno in comune e trovare ciò che non combacia."
Contee dell'Ohio, Pennsylvania, New York e Ontario dove è stata registrata la malattia delle foglie di faggio. I dati finali e i rapporti per il 2018 non vengono acquisiti in questa mappa, anche se sono previsti cambiamenti limitati. Credito:patologia forestale
In particolare, stanno cercando prove che dimostrino se la malattia è batterica, fungina, virale o eventualmente causato da un fitoplasma.
"Non siamo davvero sicuri al 100% che sia un microbo a causare questo, ma i sintomi assomigliano a quelli di altre malattie delle piante causate da microrganismi, " Ewing ha detto. "Non ci sono infestazioni o pozzi, o masticare le foglie come di solito vedresti se la malattia fosse causata da un insetto".
Detto ciò, qualche altra ricerca ha indicato un verme microscopico, o nematodi, come possibile colpevole.
Oltre ai faggi americani, o Fagus grandifolia , la malattia è stata segnalata in Europa ( F. sylvatica ) e orientale ( F. orientalis ) specie nei vivai e a Holden Arboretum nell'Ohio nordorientale.
Ciò è preoccupante perché sembra significare che il rischio di malattia si estende oltre una singola specie, mettendo più alberi in più aree del mondo minacciate, disse Bonello.
Fino a quando gli scienziati non determineranno cosa sta causando la malattia delle foglie di faggio, c'è poco che possono offrire in termini di raccomandazioni specifiche per fermarne la diffusione. Bonello ed Ewing sperano che il loro lavoro possa produrre alcune risposte entro quest'estate.
"Generalmente, sappiamo che non è una buona idea spostare materiale vegetale sintomatico, ma oltre a questo non possiamo dare alcuna raccomandazione in termini di cosa potrebbe inibire questa malattia, " ha detto Bonello.
Costanza Hausman, un ecologista con Cleveland Metroparks e uno degli autori del documento, said it was first discovered in that park system in northeast Cuyahoga County in 2014 and has since spread throughout the entire park district. Thus far, there is no documented evidence of trees developing resistance or recovering from the disease, lei disse.
"Beech trees are a significant food and habitat resource for wildlife. We can't treat or manage our beech forests effectively if we don't know what is causing the decline, " Hausman said.
Other study authors were John Pogacnik of Lake Metroparks in Ohio, who first spotted beech leaf disease in 2012, and Jason Slot, an Ohio State assistant professor of fungal evolutionary genomics.
