Un nuovo importante studio, guidato congiuntamente dall'Università di Liverpool e dal Museo di Storia Naturale, ha scoperto che le termiti mitigano gli effetti della siccità nelle foreste pluviali tropicali.

I ricercatori di entrambe le istituzioni hanno intrapreso il primo studio su larga scala per testare l'ipotesi che le termiti svolgano un ruolo cruciale nel mantenimento dei processi ecosistemici nelle foreste pluviali durante i periodi di siccità.

Le termiti svolgono un ruolo importante nell'ecosistema come decompositori e facilitano il ciclo dei nutrienti, migliorare l'umidità del suolo e influenzare i nutrienti. Sono una delle poche creature viventi in grado di scomporre la cellulosa presente nel materiale vegetale.

Lavorando nella foresta pluviale tropicale nel Borneo malese, durante e dopo l'estrema siccità di El Nino del 2015-16, il team di ricerca ha confrontato i siti con molte termiti con i siti in cui le termiti erano state rimosse sperimentalmente utilizzando nuovi metodi di soppressione.

Hanno scoperto che i siti con termiti hanno visto un aumento dell'abbondanza di termiti durante il periodo di siccità, con meno termiti nel periodo di non siccità.

Il maggior numero di termiti durante la siccità ha portato a tassi più elevati di decomposizione della lettiera fogliare e al ciclo dei nutrienti, e un aumento dell'umidità del suolo e dei tassi di sopravvivenza delle piantine rispetto al periodo senza siccità.

Ecologista di Liverpool, La professoressa Kate Parr della School of Environmental Sciences dell'Università di Liverpool, ha dichiarato:"Mentre c'è stato del lavoro per esplorare come la grave siccità colpisce le piante nelle foreste pluviali tropicali, il nostro studio mostra per la prima volta che avere termiti aiuta a proteggere la foresta dagli effetti della siccità. Le termiti potrebbero essere solo piccole, ma collettivamente la loro presenza può aiutare a ridurre gli effetti dei cambiamenti climatici nei sistemi tropicali".

Autore principale, Dottoressa Hannah Griffiths, anche con la School of Environmental Sciences dell'Università ha dichiarato:"I risultati del nostro studio sono importanti perché dimostriamo che le comunità biologiche intatte possono agire come una sorta di assicurazione ecologica mantenendo gli ecosistemi funzionanti in tempi di stress ambientale".

Autore principale congiunto, Louise Ashton del Museo di Storia Naturale e dell'Università di Hong Kong, ha affermato "Le termiti conferiscono importanti servizi ecosistemici, non solo nella foresta pluviale tropicale incontaminata, ma in ecosistemi disturbati o addirittura agricoli, se l'abbondanza di termiti si riduce con il disturbo, questi habitat potrebbero essere particolarmente sensibili alla siccità".

autore senior, Il Dr. Paul Eggleton del Museo di Storia Naturale ha dichiarato:"La gente si sta appena rendendo conto di quanto siano importanti gli invertebrati dal punto di vista ecologico, insetti particolarmente sociali. Termiti e formiche potrebbero essere le "piccole cose che governano il mondo".