La Groenlandia si sta sciogliendo più velocemente di quanto gli scienziati pensassero in precedenza, e probabilmente porterà a un aumento più rapido del livello del mare, grazie al continuo, accelerando il riscaldamento dell'atmosfera terrestre, un nuovo studio ha trovato.

Gli scienziati preoccupati per l'innalzamento del livello del mare si sono concentrati a lungo sulle regioni sud-est e nord-ovest della Groenlandia, dove grandi ghiacciai riversano nell'Oceano Atlantico pezzi di ghiaccio delle dimensioni di un iceberg. Quei pezzi galleggiano via, eventualmente fondere. Ma un nuovo studio pubblicato il 21 gennaio su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ha scoperto che la più grande perdita di ghiaccio sostenuta dall'inizio del 2003 alla metà del 2013 proveniva dalla regione sud-occidentale della Groenlandia, che è per lo più privo di grandi ghiacciai.

"Qualunque cosa fosse, non potrebbe essere spiegato dai ghiacciai, perché non ce ne sono molti lì, " ha detto Michael Bevis, autore principale dell'articolo, Ohio Eminent Scholar e professore di geodinamica alla Ohio State University. "Deve essere la massa superficiale:il ghiaccio si stava sciogliendo nell'entroterra dalla costa".

quella fusione, che Bevis e i suoi coautori ritengono sia in gran parte causato dal riscaldamento globale, significa che nella parte sud-occidentale della Groenlandia, i crescenti fiumi d'acqua si riversano nell'oceano durante l'estate. La scoperta chiave del loro studio:Groenlandia sudoccidentale, che in precedenza non era stata considerata una seria minaccia, probabilmente diventerà un importante contributo futuro all'innalzamento del livello del mare.

"Sapevamo di avere un grosso problema con l'aumento dei tassi di scarico del ghiaccio da parte di alcuni grandi ghiacciai di sbocco, " ha detto. "Ma ora riconosciamo un secondo problema serio:sempre più, grandi quantità di massa di ghiaccio lasceranno come acqua di disgelo, come fiumi che sfociano nel mare».

I risultati potrebbero avere gravi implicazioni per le città costiere degli Stati Uniti, tra cui New York e Miami, così come le nazioni insulari che sono particolarmente vulnerabili all'innalzamento del livello del mare.

E non si torna indietro, ha detto Bevis.

"L'unica cosa che possiamo fare è adattarci e mitigare l'ulteriore riscaldamento globale:è troppo tardi perché non ci siano effetti, " ha detto. "Questo causerà un ulteriore innalzamento del livello del mare. Stiamo guardando la calotta glaciale raggiungere un punto di non ritorno".

Dal 2002 gli scienziati del clima e i glaciologi monitorano l'intera calotta glaciale della Groenlandia, quando la NASA e la Germania hanno unito le forze per lanciare GRACE. GRACE sta per Gravity Recovery and Climate Experiment, e coinvolge due satelliti che misurano la perdita di ghiaccio in Groenlandia. I dati di questi satelliti hanno mostrato che tra il 2002 e il 2016, La Groenlandia ha perso circa 280 gigatonnellate di ghiaccio all'anno, equivalente a 0,03 pollici di innalzamento del livello del mare ogni anno. Ma il tasso di perdita di ghiaccio in tutta l'isola era tutt'altro che costante.

Il team di Bevis ha utilizzato i dati di GRACE e delle stazioni GPS sparse lungo la costa della Groenlandia per identificare i cambiamenti nella massa del ghiaccio. I modelli che hanno trovato mostrano una tendenza allarmante, entro il 2012 la perdita di ghiaccio era quasi quattro volte superiore a quella del 2003. La sorpresa più grande:questa accelerazione si è concentrata nel sud-ovest della Groenlandia, una parte dell'isola che in precedenza non era nota per perdere ghiaccio così rapidamente.

Bevis ha affermato che un fenomeno meteorologico naturale:l'oscillazione del Nord Atlantico, che porta aria più calda nella Groenlandia occidentale, così come cieli più limpidi e più radiazioni solari, si stava basando sui cambiamenti climatici causati dall'uomo per causare livelli senza precedenti di scioglimento e deflusso. Il riscaldamento atmosferico globale migliora lo scioglimento estivo, soprattutto nel sud-ovest. L'oscillazione del Nord Atlantico è un ciclo naturale, anche se irregolare, che provoca lo scioglimento del ghiaccio in circostanze normali. Quando combinato con il riscaldamento globale causato dall'uomo, anche se, gli effetti sono sovralimentati.

"Queste oscillazioni accadono da sempre, " Bevis ha detto. "Allora perché solo ora stanno causando questo enorme scioglimento? È perché l'atmosfera è, alla sua base, più caldo. Il riscaldamento transitorio causato dall'oscillazione del Nord Atlantico stava cavalcando un più sostenuto, il riscaldamento globale."

Bevis ha paragonato lo scioglimento del ghiaccio della Groenlandia allo sbiancamento dei coralli:una volta che l'acqua dell'oceano raggiunge una certa temperatura, il corallo in quella regione inizia a sbiancare. Ci sono stati tre eventi globali di sbiancamento dei coralli. Il primo è stato causato da El Niño 1997-98, e gli altri due eventi dai due successivi El Niños. Ma i cicli di El Niño si verificano da migliaia di anni, quindi perché hanno causato lo sbiancamento globale dei coralli solo dal 1997?

"Quello che sta succedendo è che la temperatura della superficie del mare ai tropici sta salendo; l'acqua bassa diventa più calda e l'aria si fa più calda, " Bevis ha detto. "Le fluttuazioni della temperatura dell'acqua guidate da un El Niño stanno cavalcando questo riscaldamento globale dell'oceano. A causa del cambiamento climatico, la temperatura di base è già vicina alla temperatura critica alla quale il corallo si sbianca, quindi un El Niño spinge la temperatura oltre il valore di soglia critico. E nel caso della Groenlandia, il riscaldamento globale ha portato le temperature estive in una parte significativa della Groenlandia vicino al punto di fusione, e l'Oscillazione del Nord Atlantico ha fornito la spinta in più che ha causato lo scioglimento di vaste aree di ghiaccio".

Prima di questo studio, gli scienziati hanno capito che la Groenlandia è uno dei principali contributori della Terra all'innalzamento del livello del mare, principalmente a causa dei suoi ghiacciai. Ma queste nuove scoperte, Bevis ha detto, mostrano che gli scienziati devono osservare più da vicino il manto nevoso e i campi di ghiaccio dell'isola, soprattutto dentro e vicino a sud-ovest della Groenlandia.

I sistemi GPS ora monitorano la calotta glaciale della Groenlandia attorno alla maggior parte del suo perimetro, ma la rete è molto scarsa nel sud-ovest, quindi è necessario densificare la rete lì, viste queste nuove scoperte.

"Vedremo un aumento sempre più rapido del livello del mare per il prossimo futuro, " Bevis ha detto. "Una volta raggiunto quel punto di svolta, l'unica domanda è:quanto diventa grave?"