Gli ingegneri ambientali hanno scoperto che la Chlorella vulgaris, una specie unicellulare di alghe d'acqua dolce, rimuove efficacemente gli inquinanti dalle acque reflue anche a livelli fluttuanti, rendendolo uno strumento efficace per il trattamento delle acque reflue.

Lo studio, pubblicato di recente in Ricerca sull'ambiente idrico , indica che la Chlorella vulgaris continua a rimuovere elementi nocivi come azoto e fosforo dalle acque reflue anche dopo l'esaurimento di un tipo di inquinante. Alcune alghe richiedono la presenza di azoto e fosforo per funzionare, che possono limitarne l'efficacia nel trattamento delle acque reflue.

"Uno dei fattori che ha un impatto significativo sul trattamento delle acque reflue algali è la disponibilità di nutrienti, " disse Wen Zhang, professore associato presso il Dipartimento di Ingegneria Civile. "Qual è l'intervallo ideale del rapporto di massa azoto-fosforo per la crescita delle alghe? Poiché la ricerca precedente non è riuscita a identificarlo, l'efficacia del trattamento delle alghe è difficile da prevedere o ottimizzare".

La qualità delle acque reflue varia notevolmente, che rende difficile avviare e mantenere la crescita delle alghe per il trattamento. Lo studio di Zhang ora mostra che Chorella vulgaris potrebbe sopravvivere anche in assenza di entrambi i nutrienti.

Zhang ha lavorato con John Chamberlin, dottorando nel corso di dinamica ambientale, e Kristen Harrison, uno studente universitario con lode nel Dipartimento delle colture, Suolo, e Scienze Ambientali.

I ricercatori hanno coltivato le alghe nelle acque reflue sintetiche in diverse condizioni di limitazione dei nutrienti e negli effluenti di due impianti di trattamento delle acque reflue. Hanno scoperto che Chorella vulgaris ha rimosso sia l'azoto che il fosforo dopo il trattamento secondario delle acque reflue, in tutti i livelli o rapporti di nutrienti testati.